Alton Meeks Stricklin, conocido mundialmente como Al Stricklin (29 de enero de 1908 – 15 de octubre de 1986), fue un destacado pianista estadounidense cuya técnica y estilo dejaron una huella imborrable en la música jazz y el swing. Apodado cariñosamente como "Brother Al" o el "Piano Pounder", es recordado principalmente por su etapa fundamental en la legendaria banda de Bob Wills, los Texas Playboys.
Primeros Años y Formación Musical
Nacido en Antioch, condado de Johnson, Texas, Stricklin comenzó su camino musical a la temprana edad de cuatro años bajo la tutela de su padre, Zebedee Stricklin. Desde sus inicios, mostró una inclinación natural por el instrumento, siendo el renombrado pianista de jazz Earl "Fatha" Hines una de sus mayores influencias estilísticas.
Tras graduarse de la escuela secundaria en Grandview, ingresó en el Weatherford Junior College en 1927, donde comenzó a ganar sus primeros ingresos impartiendo lecciones de piano. Más tarde, en 1929, asistió a la Universidad de Baylor para estudiar Historia. Durante su etapa universitaria, su pasión por el jazz lo llevó a integrar agrupaciones como The Texans y la banda de Dixieland Rio Grande Serenaders. Su compromiso con el género fue tal que llegó a ser suspendido por participar en una banda llamada Unholy Three, evitando la expulsión definitiva gracias a la intervención del decano W. Sims Allen.
Carrera Profesional y los Texas Playboys
Con la llegada de la Gran Depresión, Stricklin abandonó los estudios en 1930 para trabajar en la estación de radio KFJZ como asistente del director de programas. Fue allí donde tuvo su primer encuentro con la banda de Bob Wills; inicialmente, Stricklin pensó que su música era una parodia, pero pronto reconoció el éxito y la originalidad de su propuesta.
Tras un periodo como maestro y director de escuela primaria en Island Grove, Texas, y una breve etapa con la banda de baile Hi Flyers en Fort Worth, Stricklin se unió oficialmente a los Texas Playboys en 1935. Su contribución fue inmediata y vital, participando en las primeras sesiones de grabación de la banda para Columbia Records en septiembre de ese mismo año.
Contribuciones Musicales y Legado
Durante su estancia en la banda (1935-1942), Stricklin participó en grabaciones clásicas que definieron el género, tales como:
- "New San Antonio Rose"
- "Steel Guitar Rag"
- "Take Me Back to Tulsa"
Debido a la Segunda Guerra Mundial y tragedias personales, como el fallecimiento de su esposa Arbutus Watson en 1941, Stricklin dejó la banda para trabajar con el contratista de defensa North American Aircraft en 1942.
Últimos Años y Reconocimientos
A pesar de su retiro parcial, Stricklin mantuvo un vínculo eterno con Bob Wills, regresando para la grabación del álbum For the Last Time en 1973. Tras la muerte de Wills en 1975, continuó actuando con los Bob Wills Original Texas Playboys durante una década y publicó sus memorias en 1976 bajo el título "My Years With Bob Wills".
Al final de su vida, luchó contra el cáncer óseo, realizando su última presentación pública el 12 de abril de 1986 en el White Elephant Saloon de Fort Worth. Falleció el 15 de octubre de 1986 en Cleburne, Texas.
En 1999, su legado fue consagrado con su inducción al Salón de la Fama del Rock and Roll junto a los Texas Cowboys. Además, un piano utilizado por él fue dedicado al museo del White Elephant en Fort Worth como tributo a su genialidad.