El Antonov An-26 (nombre en código de la OTAN: Curl, apodado Nastia en la URSS) es un avión de transporte militar y avión regional de turbopropulsores gemelos, diseñado y producido en la Unión Soviética entre 1969 y 1986. Como tercer miembro de la familia Antonov An-24, el An-26 se consolidó como una herramienta fundamental para el movimiento de tropas y suministros en entornos austeros.
Desarrollo y Diseño
El An-26 surgió de la necesidad de mejorar las capacidades de carga del An-24T. Mientras que el An-24T era exitoso, su escotilla de carga ventral limitaba la manipulación de vehículos y el lanzamiento de suministros en paracaídas. En 1966, el bureau de diseño Antonov comenzó a desarrollar una versión con una rampa de carga retráctil, permitiendo que la cubierta de carga se sellara y presurizara durante el vuelo.
Esta rampa permitía que los vehículos fueran conducidos directamente al interior o que la carga se deslizara desde la plataforma de un camión. El diseño final incorporó alas altas en voladizo, dos motores turbopropulsores Ivchenko AI-24 y un motor turbojet en la góndola de estribor, que servía como unidad de potencia auxiliar (APU) y proporcionaba empuje adicional durante el despegue.
Equipamiento Militar y Versatilidad
El An-26 fue diseñado específicamente para misiones militares, incluyendo asientos de lona plegables para paracaidistas, un polipasto superior móvil, ventanas de observación abultadas y cables de fijación para líneas estáticas de paracaídas. Su versatilidad es notable: puede configurarse en solo 20 a 30 minutos para pasar de transporte de tropas o carga a una función de evacuación médica con capacidad para hasta 24 camillas.
Historia Operativa y Roles Secundarios
Aunque su función principal es el transporte, el An-26 ha desempeñado un rol secundario como bombardero mediante la instalación de racks de bombas bajo las alas. Esta capacidad fue utilizada extensamente por la Fuerza Aérea Popular de Vietnam durante la Guerra Camboya-Vietnam y por la Fuerza Aérea de Sudán durante la Segunda Guerra Civil Sudanesa.
En Afganistán, la Fuerza Aérea recibió estas aeronaves en 1977, utilizándolas para asaltos aerotranscados realizados por batallones de comandos y paracaidistas.
Operadores Globales y Versiones
El An-26 ha sido operado por numerosas naciones, desde Rusia y Bielorrusia hasta Angola, Cuba, Etiopía y China. En China, el avión fue producido bajo licencia (y en algunos casos sin ella) como el Xi'an Y-7 y sus variantes Y-14.
