Argleton fue un asentamiento fantasma que apareció inexplicablemente en Google Maps y Google Earth, capturando la imaginación de miles de personas antes de ser finalmente eliminado por Google. Ubicado supuestamente en el condado de West Lancashire, Inglaterra, este lugar se convirtió en un fenómeno viral que puso en duda la infalibilidad de los datos digitales.
Ubicación y descubrimiento
La supuesta localidad de Argleton se encontraba situada entre la carretera A59 y la estación de ferrocarril de Town Green, dentro de la parroquia civil de Aughton. Sin embargo, cualquier persona que visitara las coordenadas indicadas se encontraría únicamente con campos vacíos.
Debido a que muchos servicios de información en línea utilizan los datos de Google, Argleton fue tratado como un asentamiento real dentro del área de código postal L39. Esto llevó a que algunos servicios web describieran negocios locales como ubicados en Argleton e incluso proporcionaran reportes meteorológicos específicos para el pueblo inexistente.
Interés mediático y fenómeno cultural
La anomalía fue detectada inicialmente por Mike Nolan, jefe de servicios web de la Universidad de Edge Hill, quien publicó el hallazgo en su blog en septiembre de 2008. Posteriormente, su colega Roy Bayfield investigó el lugar físicamente, describiéndolo como "engañosamente normal".
Para noviembre de 2009, la noticia alcanzó una escala global. Argleton se convirtió en una etiqueta popular en Twitter y surgieron diversos sitios web satíricos, como argleton.com y argleton-village.co.uk, que inventaban historias sobre ciudadanos y eventos locales. Incluso se empezó a vender mercancía, incluyendo camisetas con eslóganes como "Visité Argleton y todo lo que obtuve fue esta camiseta".
Investigaciones oficiales
El caso llegó a ser analizado por el programa Punt PI de BBC Radio 4, conducido por Steve Punt, quien profundizó en la naturaleza de este error cartográfico.
Explicaciones y teorías
Existen diversas teorías sobre cómo llegó Argleton a los mapas digitales:
- Trampa de derechos de autor: Algunos sugieren que fue una "ciudad de papel" (paper town), creada deliberadamente para detectar plagios en mapas.
- Juegos de palabras: Se ha señalado que "Argle" suena similar a "Google", y que el nombre es un anagrama de "Not Large" (no grande) y "Not Real G" (G no real, donde G representaría a Google).
- Error tipográfico: Otra teoría sugiere que fue simplemente una mala escritura de "Aughton".
- Variable de programación: "Argle" es a veces utilizado como una variable metasingtáctica o nombre provisional por programadores.
El profesor Danny Dorling, presidente de la Sociedad de Cartógrafos, consideró que lo más probable es que se tratara de un "error inocente".
La resolución del misterio
Un portavoz de Google admitió que, aunque la mayoría de la información es correcta, existen errores ocasionales. Los datos fueron suministrados por la empresa neerlandesa Tele Atlas, que no pudo explicar el origen de la anomalía pero procedió a eliminarla. Para mayo de 2010, Argleton desapareció definitivamente de Google Maps.