El Arrecife Second Thomas, también conocido como Ayungin Shoal (en filipino), Bãi Cỏ Mây (en vietnamita) y Rén'ài Jiāo (en chino), es un arrecife sumergido situado en las Islas Spratly, en el Mar de China Meridional. Se encuentra aproximadamente a 105 millas náuticas (194 km) al oeste de Palawan, Filipinas, y es objeto de una intensa disputa territorial entre varias naciones.
Historia y Ubicación Geográfica
Este atolón es uno de los tres nombrados en honor a Thomas Gilbert, capitán del barco Charlotte. Se sitúa al sureste del Arrecife Mischief, cerca del centro de la zona conocida como Dangerous Ground en la parte noreste de las Islas Spratly.
Geográficamente, es un atolón en forma de lágrima con una longitud de 11 millas náuticas (20 km) de norte a sur, rodeado de arrecifes de coral que protegen una laguna con profundidades de hasta 27 metros. Según el tribunal de la UNCLOS en 2016, el arrecife es una elevación de marea baja, lo que significa que queda expuesto durante la marea baja y sumergido durante la marea alta, por lo que no genera derechos a un mar territorial, zona económica exclusiva o plataforma continental.
Reclamaciones Territoriales y Presencia Militar
El Arrecife Second Thomas es reclamado por China, Filipinas, Taiwán y Vietnam. Para mantener su presencia, la Armada de Filipinas mantiene una guarnición de marines a bordo del BRP Sierra Madre, un buque de desembarco de la Segunda Guerra Mundial construido por Estados Unidos que fue encallado deliberadamente en el arrecife en 1999.
Enfrentamientos y Tensiones Recientes
La presencia del BRP Sierra Madre ha sido fuente de constantes fricciones. Desde su encallamiento, Filipinas ha intentado reabastecer periódicamente a la guarnición, enfrentando a menudo bloqueos por parte de la Guardia Costera de China.
- Bloqueos y suministros: En 2014, China bloqueó intentos de reabastecimiento, obligando a Filipinas a realizar lanzamientos aéreos de suministros.
- Acuerdos fallidos: Bajo la presidencia de Rodrigo Duterte, se alcanzó un "acuerdo de caballeros" para mantener el statu quo y no fortificar el buque. Sin embargo, el presidente Bongbong Marcos ha rescindido este acuerdo, declarando que no tenía conocimiento del mismo.
- Incidentes violentos: En 2021 y 2023, buques de la Guardia Costera China utilizaron cañones de agua y realizaron maniobras de colisión contra embarcaciones filipinas. Incluso se reportó el uso de láseres de grado militar que causaron ceguera temporal a la tripulación filipina.
A pesar de los intentos de China de imponer un "nuevo modelo" de acuerdo en 2024, las autoridades de defensa de Filipinas han negado haber llegado a cualquier pacto que comprometa su soberanía sobre el atolón.
