Astley's Amphitheatre fue un emblemático recinto de espectáculos en Londres, inaugurado por Philip Astley en 1773. Este lugar es ampliamente reconocido como el sitio donde nació el primer anillo de circo moderno, estableciendo los estándares que definirían el espectáculo circense durante siglos.
Historia y Evolución
La trayectoria del Anfiteatro de Astley estuvo marcada por una serie de tragedias y renacimientos. Inaugurado en 1773, el edificio fue destruido por el fuego en 1794, reconstruido en menos de siete meses, y vuelto a quemar en 1803. Tras el tercer incendio, fue reconstruido nuevamente, esta vez con una opulencia que rivalizaba con el Royal Circus de Charles Hughes, contando con decoraciones lujosas y, según se decía, el escenario más grande de Londres.
Con el tiempo, el recinto pasó por diversas manos y nombres. Tras la muerte de Philip Astley en 1814, su hijo John tomó el mando, contratando a artistas como Madame Saqui. Posteriormente, el lugar fue gestionado por Davis, William Batty y William Cooke. Un hito significativo ocurrió en 1847, cuando Pablo Fanque, el primer dueño de circo negro, hizo su debut en Londres en Astley's.
Hacia el final de su existencia, el recinto fue transformado en el Theatre Royal por Dion Boucicault en 1863, aunque este proyecto resultó en un fracaso financiero. Finalmente, fue adquirido por "Lord" George Sanger en 1871, quien lo operó como el Sanger's Amphitheatre hasta su demolición definitiva en 1893.
Estructura y Diseño Arquitectónico
Tras su reconstrucción posterior al tercer incendio, el anfiteatro se convirtió en un espacio grandioso. Sus paredes externas medían 148 pies de largo, superando cualquier otra estructura similar en Londres en aquella época. El interior presentaba un diseño octogonal con un escenario de proscenio rodeado de palcos y galerías.
Un aspecto fundamental fue la estandarización de la pista. Aunque originalmente medía 62 pies, Astley finalmente la fijó en 42 pies (aproximadamente 13 metros), una medida que se ha mantenido como el estándar internacional para los circos hasta el día de hoy.
La decoración era exquisita, predominando los colores blanco, limón, verde y dorado, con cortinajes carmesí en los palcos privados. El espacio contaba con ocho pilares dóricos y cuarenta y seis columnas corintias flautadas en blanco y oro, además de salones espaciosos y un palco real ornamentado.
Impacto en la Cultura Popular
La fama de Astley's Amphitheatre trascendió el espectáculo físico para entrar en la literatura. Jane Austen mencionó el lugar en su novela Emma (1815), donde una visita al anfiteatro facilita la reconciliación de Robert Martin y Harriet Smith. Charles Dickens también dedicó gran parte de su obra a este lugar, describiéndolo en Sketches by Boz, The Old Curiosity Shop y Hard Times y Bleak House.
Más recientemente, la novela de Tracy Chevalier, Burning Bright (2007), sitúa su acción en el anfiteatro durante los años 1792-1793.
Legado y Memorial
Aunque no quedan rastros físicos del edificio, su memoria persiste. En 1951 se colocó una placa conmemorativa en el 225 de Westminster Bridge Road, aunque esta desapareció posteriormente. En septiembre de 2018, se inauguró una losa conmemorativa en el jardín del Hospital St Thomas's para recordar el lugar exacto donde se erigió este pilar del entretenimiento londinense.
