Un atlas es una colección sistemática de mapas, generalmente centrada en la Tierra, un continente o una región específica. Gracias a los avances en la astronomía, el concepto se ha expandido para incluir atlas de la esfera celeste y de otros planetas del sistema solar.
Tradicionalmente, los atlas se presentaban en formato de libro encuadernado, pero en la actualidad, muchos han migrado a formatos multimedia e interactivos. Además de las características geográficas y los límites políticos, los atlas modernos suelen integrar estadísticas geopolíticas, sociales, religiosas y económicas, proporcionando un contexto profundo sobre los lugares que representan.
Etimología y Origen del Término
El uso de la palabra "atlas" en un contexto geográfico se remonta a 1595, cuando el geógrafo flamenco Gerardus Mercator publicó Atlas Sive Cosmographicae Meditationes de Fabrica Mundi et Fabricati Figura. Para Mercator, el término no se refería simplemente a una colección de mapas, sino a una descripción de la creación y la forma de todo el universo.
El volumen, publicado póstumamente, evolucionó con el tiempo. A partir de mediados del siglo XVII, el término comenzó a utilizarse específicamente para designar colecciones de mapas. Mercator eligió este nombre en honor al Titán Atlas, el "Rey de Mauretania", a quien consideraba el primer gran geógrafo de la historia.
Historia de la Cartografía en los Atlas
Aunque el cartógrafo italiano Pietro Coppo preparó el primer trabajo con mapas organizados sistemáticamente de tamaño uniforme a principios del siglo XVI, no fue publicado en su momento. Por ello, convencionalmente se otorga el título del primer atlas moderno a la colección Theatrum Orbis Terrarum, impresa por el cartógrafo brabantino Abraham Ortelius en 1570.
Los atlas de los siglos XVI al XIX diferían significativamente de los actuales. En aquel entonces, no se vendían ya encuadernados; el cliente seleccionaba los mapas que deseaba, decidía si querían ser coloreados o dorados, y finalmente el libro era encuadernado a medida. Esto explica por qué ejemplares con la misma portada pueden tener contenidos diferentes.
A partir del siglo XIX, los Estados comenzaron a producir atlas nacionales para estandarizar la representación de sus territorios.
Tipos de Atlas
Existen diversas categorías de atlas según su propósito y escala:
- Atlas de viaje: Diseñados para un uso práctico durante los desplazamientos, suelen tener encuadernación en espiral para quedar planos. A menudo se les llama mapas de carretera.
- Atlas de escritorio: Similares a los libros de referencia, pueden ser de tapa dura o blanda y están destinados a la consulta en casa o en la oficina.
- Atlas estelares: Representan la esfera celeste y se centran en los principales asterismos y constelaciones. También existen atlas de otros planetas y sus satélites.
- Atlas de anatomía: Mapean los órganos y sistemas del cuerpo humano u otros organismos vivos.
Atlas Destacados a través de la Historia
| Siglo | Atlas Importantes |
|---|---|
| Siglo XVI y XVII | Theatrum Orbis Terrarum (Ortelius), Atlas Sive Cosmographicae (Mercator), Atlas Maior (Blaeu) |
| Siglo XVIII | Atlas Nouveau (Ámsterdam), Britannia Depicta (Londres) |
| Siglo XIX | Andrees Allgemeiner Handatlas (Alemania), Rand McNally Atlas (EE. UU.), Times Atlas of the World (Reino Unido) |
| Siglo XX y XXI | Gran Atlas Aguilar (España), National Geographic Atlas of the World, North American Environmental Atlas |
