Un remolcador de blancos (conocido en inglés como target tug o target tower) es una aeronave especializada cuya función principal es remolcar un dron no tripulado, una manga de tela (drogue) u otro tipo de objetivo para facilitar la práctica de tiro con cañones o misiles. Estos aviones son fundamentales para que los artilleros y pilotos en formación puedan perfeccionar su puntería en un entorno controlado pero realista.
Origen y Evolución Histórica
La mayoría de los remolcadores de blancos no fueron diseñados desde cero para esta tarea, sino que suelen ser conversiones de aviones de transporte, utilidad o modelos de combate que han quedado obsoletos. Sin embargo, existen excepciones como el Miles Martinet, que fue diseñado específicamente para este propósito.
El Papel durante la Segunda Guerra Mundial
Durante la Segunda Guerra Mundial, los remolcadores eran operados generalmente por las propias fuerzas aéreas. Se utilizaban aviones que ya no eran aptos para el combate, como el Fairey Battle o el Short Sturgeon. El sistema consistía en remolcar una manga de tela al final de un cable de varios miles de metros. Los estudiantes disparaban proyectiles pintados para que los impactos pudieran ser registrados y analizados posteriormente.
En la RAF británica, se emplearon modelos como el Miles Master II, el Hawker Henley, el Boulton Paul Defiant y el Westland Lysander. Por su parte, la USAAF utilizó aviones más antiguos como el TBD Devastator. Tanto la Luftwaffe alemana como la VVS soviética también implementaron este sistema.
Modificaciones Técnicas y Riesgos
Para convertir un avión en remolcador, se requería la instalación de una estación para el operador del objetivo y un cabrestante (winch) para recoger el cable antes del aterrizaje. Este cabrestante solía ser impulsado por una pequeña turbina eólica externa, accionada por el flujo de aire.
Volar un remolcador de blancos es una tarea inherentemente peligrosa. Primero, porque se utiliza fuego real disparado por personas que, por definición, están en entrenamiento. Segundo, debido a la enorme resistencia aerodinámica que genera la manga. En caso de fallo del motor, el arrastre del objetivo podía reducir la velocidad del avión por debajo de la velocidad de pérdida (stall speed) antes de que el operador pudiera soltar la carga.
La Era Post-Guerra y la Privatización
Tras la guerra, surgió una tendencia hacia la contratación de empresas civiles para operar estos servicios. Compañías como Deutsche-Luftfahrt Beratungsdienst en Alemania Occidental y Svensk Flygtjänst AB en Suecia operaron aviones como el Hawker Sea Fury y el Douglas Skyraider.
En las décadas de 1960 y 1970, esta tendencia se expandió. En Australia, Fawcett Aviation utilizó Mustangs del ex-RAAF. En Estados Unidos, Flight Systems Inc. operó Sabres convertidos en blancos de misiles no tripulados (QF-86E). Muchas de estas aeronaves, al haber sido mantenidas para tareas de remolque, sobrevivieron hasta convertirse en piezas codiciadas para coleccionistas de warbirds y museos de aviación.