Los Virginia Cavaliers (Caballeros de Virginia) fueron partidarios royalistas en la Colonia Royal de Virginia durante la era de la Guerra Civil Inglesa y la Restauración Estuardo a mediados del siglo XVII. Este grupo representó una élite social y política que, con el tiempo, se convirtió en un símbolo estatal de Virginia y en la base de la caballería sureña del "Old South".
Historial Background: De Compañía a Colonia Royal
Tras una lucha intensa con la Corona, la Compañía de Virginia fue privada de su carta en 1624. El motivo principal fue la ascendencia de los puritanos, quienes formaban la columna vertebral de la oposición en el Parlamento, dentro de la compañía. Además, el Rey Jaime I no aprobó la extensión del gobierno representativo a los colonos.
Como resultado, Virginia se convirtió en una colonia royal, manteniendo este estatus hasta la Guerra de Independencia. Aunque el cambio fue formal, el Rey Carlos I estuvo tan ocupado con los conflictos internos en Inglaterra que el gobierno popular continuó floreciendo. A pesar de que solo una quinta parte de los 6,000 colonos iniciales sobrevivieron hasta 1625, la inmigración aumentó rápidamente la población.
El Gobierno de William Berkeley
El periodo más largo de mando en la historia colonial fue el de William Berkeley, quien gobernó Virginia desde 1642 hasta 1677 (con algunas excepciones durante el periodo del Commonwealth). Berkeley era un Cavalier extremo, un hombre rudo y outspoken, conocido por su temperamento fuerte y su mente estrecha. Durante su mandato, persiguió activamente a los puritanos, muchos de los cuales buscaron refugio en Maryland.
La Guerra Civil Inglesa y su Impacto en Virginia
Casi al mismo tiempo que Berkeley asumió el cargo, estalló una Guerra Civil en Inglaterra entre los Cavaliers (royalistas) y los Roundheads (parlamentarios), estos últimos liderados por figuras como Oliver Cromwell. El conflicto culminó en 1649 con la ejecución del Rey Carlos I.
Mientras que las colonias puritanas, como Massachusetts, se alinearon con el Parlamento, las colonias más antiguas, como Virginia y Bermudas, permanecieron leales a la Corona. Esta lealtad provocó que el Parlamento Rump emitiera un acto en octubre de 1650 que prohibía el comercio con estas colonias, calificando a sus habitantes como "ladrones y traidores".
El Periodo del Commonwealth y la Autogestión
Berkeley y la mayoría de los virginianos eran leales a la Corona, e incluso invitaron al hijo del monarca ejecutado a convertirse en rey de Virginia. Sin embargo, el Parlamento envió una flota para obligar a la colonia a rendirse. Los virginianos cedieron sin lucha, pero obtuvieron a cambio una mayor libertad de autogestión bajo el gobernador puritano Richard Bennett.
Este periodo tuvo dos efectos marcados en la historia de Virginia: primero, Virginia disfrutó de un autogobierno absoluto por primera vez y única vez en el periodo colonial; segundo, un pequeño número de Cavaliers emigraron desde Inglaterra a la colonia, reforzando la élite Cavalier liderada por Berkeley, cuya influencia política era desproporcionada respecto a su número (estimada en aproximadamente el 10% de la población).
