En glaciología, una capa de hielo, también conocida como glaciara continental, es una masa de hielo glacial que cubre el terreno circundante y tiene una extensión superior a los 50,000 km². Estas estructuras representan los cuerpos glaciares más grandes del planeta, diferenciándose claramente de las capas de hielo más pequeñas o los glaciares alpinos.
Características Generales
Actualmente, existen dos capas de hielo principales: la de la Antártida y la de Groenlandia. Estas masas de hielo superan con creces el límite mínimo de definición, midiendo aproximadamente 14 millones de km² y 1.7 millones de km², respectivamente. Ambas son extremadamente gruesas, consistiendo en una capa continua de hielo con un espesor promedio de 2 km.
El crecimiento de estas capas ocurre porque la mayor parte de la nieve que cae nunca se derrite, sino que es comprimida por el peso de las nuevas capas de nieve. Un ejemplo notable de este proceso ocurrió durante la Segunda Guerra Mundial, cuando un avión Lockheed P-38 Lightning que se estrelló en Groenlandia en 1942 fue recuperado 50 años después, habiendo sido enterrado bajo 81 metros de hielo acumulado.
Dinámica y Flujo Glacial
Incluso las capas de hielo estables están en constante movimiento. El hielo fluye gradualmente desde la meseta central (el punto más alto) hacia los márgenes. La pendiente de la capa de hielo es baja alrededor de la meseta, pero aumenta drásticamente en los bordes.
Factores que Influyen en el Movimiento
- Calor Geotérmico: Aunque la superficie es fría, la base de la capa de hielo suele ser más cálida debido al calor geotérmico, lo que puede provocar el derretimiento y lubricar la base, acelerando el flujo.
- Corrientes de Hielo: El proceso de lubricación crea canales de flujo rápido conocidos como corrientes de hielo.
- Mareas: Las oscilaciones mareales pueden modular los impulsos de movimiento del hielo, afectando incluso a 100 km tierra adentro.
Impacto del Cambio Climático
El aumento de las temperaturas globales tarda aproximadamente 10,000 años en propagarse directamente a través del hielo hasta influir en las temperaturas del lecho. Sin embargo, el cambio climático tiene efectos inmediatos a través del aumento del derretimiento superficial, creando lagos supraglaciares. Estos lagos pueden drenar agua cálida hacia la base del glaciar a través de grietas, lubricando el lecho y provocando que el glaciar se desplace más rápidamente, lo que contribuye al aumento del nivel del mar.
Historia Geológica
El crecimiento de las capas de hielo es característico de los periodos glaciares durante las eras de hielo. A lo largo de la historia de la Tierra, han existido numerosas capas de hielo. Durante el máximo del Último Periodo Glacial, las capas de hielo Laurentiana y Cordillerana se fusionaron con la de Groenlandia para cubrir gran parte de América del Norte, mientras que la capa de hielo Weichseliana cubría el norte de Europa y la Patagónica el sur de América del Sur.