La experiencia parental, sumada a las fluctuaciones hormonales durante el embarazo y el periodo posparto, provoca cambios significativos en la estructura y función del cerebro. Este fenómeno, conocido como el cerebro parental, permite que los progenitores respondan con sensibilidad a las señales del bebé, procesen sus necesidades y se sientan motivados a interactuar socialmente para asegurar la supervivencia de la cría.
El Cerebro Materno
El comportamiento materno está regulado por sistemas complejos en el cerebro, donde las hormonas juegan un papel fundamental en el inicio y mantenimiento de estos cuidados.
Efectos Hormonales Maternos
Se estima que los niveles hormonales y el bienestar general de la madre representan entre el 40% y el 50% de las diferencias en el apego materno. Durante el embarazo, el parto y la lactancia, se produce una disminución del estrógeno y un aumento de la oxitocina y la prolactina.
- Oxitocina: Sus niveles se correlacionan directamente con conductas como la mirada, la vocalización, el afecto positivo y el contacto físico.
- Estradiol y Progesterona: Un mayor apego madre-hijo se asocia con una proporción más alta de estradiol frente a progesterona al final del embarazo.
- Cortisol: En los primeros días tras el parto, niveles elevados de cortisol se vinculan con una actitud materna positiva y un comportamiento de acercamiento.
- Glucocorticoides: Aunque no son esenciales para el comportamiento maternal, son necesarios para iniciar la lactancia.
Neuroanatomía de la Maternidad
El cerebro materno activa diversas áreas ante el estímulo especial que representa el propio hijo:
- Área Preóptica Medial (MPOA): Ubicada en el hipotálamo, contiene receptores para múltiples hormonas y es responsable de activar el comportamiento maternal, afectando el afecto, la saliencia del estímulo, la atención y la memoria.
- Amígdala y Corteza Prefrontal Medial: Son sitios clave donde ocurren los cambios conductuales. La amígdala muestra una actividad incrementada al responder a las expresiones emocionales del bebé.
- Corteza Prefrontal Dorsolateral (DLPFC): Fundamental para la atención, la flexibilidad cognitiva y la memoria de trabajo, ayudando a la madre a identificar y responder eficientemente a las señales del bebé.
- Tálamo, Corteza Parietal y Tronco Encefálico: Encargados de procesar el olfato, el tacto y las vocalizaciones del infante.
Cambios Posparto
En el periodo posparto, la interacción con el bebé y los cambios hormonales modifican la estructura cerebral. En modelos animales, se ha observado que la interacción madre-hijo puede suprimir la neurogénesis en el hipocampo, pero aumentarla en la zona subventricular (SBZ), mediada por la prolactina, para mejorar la capacidad olfativa.
Además, se ha registrado un aumento en el volumen de materia gris en regiones como el hipotálamo bilateral, la amígdala, la substantia nigra y el globus pallidus.
El Cerebro Paterno
Aunque se ha estudiado menos que el materno, el cerebro del padre también experimenta cambios significativos. Muchos de los procesos y redes neuronales responsables del comportamiento parental en las madres también se activan en los padres humanos tras tener un hijo.
Tanto en madres como en padres se observan cambios en la activación cerebral, la estructura (especialmente en la materia gris) y los niveles hormonales. Curiosamente, estos cambios hormonales pueden comenzar incluso antes del nacimiento del niño, continuando su desarrollo después del parto.
