La ciencia del suelo es el estudio del suelo como un recurso natural en la superficie de la Tierra, abarcando desde su formación, clasificación y mapeo, hasta sus propiedades físicas, químicas, biológicas y de fertilidad, y cómo estas propiedades se relacionan con el uso y gestión de los suelos.
Campos de Estudio
El suelo ocupa la pedosfera, una de las esferas de la Tierra que las geociencias utilizan para organizar la Tierra conceptualmente. Dentro de esta disciplina, existen dos ramas principales:
- Pedología: El estudio del suelo en su entorno natural.
- Edafología: El estudio del suelo en relación con los usos dependientes del suelo.
Ambas ramas aplican una combinación de física, química y biología del suelo. Debido a las interacciones entre la biosfera, atmósfera e hidrosfera, la ciencia del suelo es inherentemente interdisciplinaria, integrando conocimientos de agrónomos, geólogos, ecólogos y microbiólogos.
Investigación y Mapeo
La investigación actual se centra en comprender el suelo en el contexto del cambio climático, los gases de efecto invernadero y el secuestro de carbono. Asimismo, el interés por mantener la biodiversidad y explorar culturas pasadas ha impulsado nuevos avances.
Mapeo de Suelos
El mapeo de suelos es el proceso de clasificar los tipos de suelo y sus propiedades en un área determinada y geo-codificar dicha información. Mientras que en la segunda mitad del siglo XX se realizaba mediante encuestas de campo y contornos geográficos, actualmente se utilizan enfoques de mapeo digital de suelos mediante datos de teledetección para cuantificar los suelos en el espacio y el tiempo.
Clasificación de Suelos
En 1998, la World Reference Base for Soil Resources (WRB) reemplazó a la clasificación de la FAO como el sistema internacional de clasificación de suelos. La versión vigente es la 4ª edición de 2022. El sistema WRB se basa principalmente en la morfología del suelo como expresión de la pedogénesis.
Sistemas Vernáculos
Existen también sistemas de clasificación vernáculos, que pueden ser nominales (nombres únicos para paisajes) o descriptivos (basados en características como color, textura o hidrología). Por ejemplo, la distinción entre suelos "pesados" (arcillosos) y "ligeros" (arenosos) es común. Los suelos ligeros son más fáciles de cultivar pero más susceptibles a la erosión.
Historia de la Ciencia del Suelo
El sistema de clasificación de suelos más antiguo conocido proviene de China, apareciendo en el libro Yu Gong (siglo V a.C.). En la era moderna, Friedrich Albert Fallou y Vasily Dokuchaev son reconocidos como fundadores. Dokuchaev, en particular, transformó la visión del suelo, definiendo elo no como un simple producto de la roca madre, sino como un cuerpo natural con su propia génesis e historia de desarrollo, influenciado por factores como el clima, la vegetación, el relieve y la edad.