COBOL (Common Business-Oriented Language) es un lenguaje de programación compilado y similar al inglés, diseñado específicamente para el uso empresarial. Se define como un lenguaje imperativo, procedimental y, desde el año 2002, orientado a objetos. Su propósito principal es la gestión de sistemas administrativos, financieros y de negocios para grandes corporaciones y gobiernos.
Historia y Origen de COBOL
El diseño de COBOL comenzó en 1959, impulsado por el comité CODASYL (Committee on Data Systems Languages) y basado en parte en el lenguaje FLOW-MATIC, creado por la pionera de la informática Grace Hopper. El proyecto surgió como un esfuerzo del Departamento de Defensa de los Estados Unidos para crear un lenguaje de programación portátil que facilitara el procesamiento de datos en diferentes hardware.
El Contexto de los Años 50
A finales de la década de 1950, los costos de programación eran extremadamente elevados. Una encuesta de 1959 reveló que el costo promedio de programación en una instalación de procesamiento de datos era de 800,000 dólares, y la traducción de programas para nuevo hardware costaba otros 600,000 dólares. La necesidad de un lenguaje común para negocios permitió que la conversión entre sistemas fuera más barata y rápida.
La Creación de COBOL 60
En mayo de 1959, se llevó a cabo una reunión en el Pentágono donde 41 representantes de la academia, usuarios y fabricantes de computadoras acordaron que el nuevo lenguaje debía:
- Hacer un uso máximo del inglés para ser legible.
- Ser independiente de la máquina.
- Ser fácil de usar, incluso a expensas de la potencia técnica.
- Ser capaz de adaptarse a diversos entornos, desde la banca hasta el control de inventarios.
Características Técnicas y Estructura
COBOL se distingue por su sintaxis de prosa, con sentencias como MOVE x TO y, diseñadas para ser autodocumentadas y altamente legibles. Sin embargo, esta característica lo hace extremadamente verboso, utilizando más de 300 palabras reservadas.
Divisiones del Código
El código de COBOL se organiza en una jerarquía rígida dividida en cuatro divisiones principales:
- Identification Division: Identifica el programa y su autor.
- Environment Division: Especifica la configuración del hardware y el entorno.
- Data Division: Define las variables y estructuras de datos.
- Procedure Division: Contiene la lógica y las instrucciones del programa.
Estado Actual y Críticas
Aunque COBOL sigue siendo ampliamente utilizado en aplicaciones desplegadas en computadoras mainframe para trabajos de procesamiento por lotes y transacciones a gran escala, la mayoría de la programación actual se centra en el mantenimiento de aplicaciones existentes. Muchos sistemas están siendo migrados a plataformas modernas o reescritos en lenguajes contemporáneos.
El lenguaje ha sido criticado por su verbosidad y su pobre soporte inicial para la programación estructurada, lo que a menudo resulta en programas monolíticos difíciles de comprender en su totalidad, a pesar de que la legibilidad local de cada instrucción sea alta.
