Desde que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara la erradicación de la viruela en 1980, ha surgido un intenso debate científico y ético sobre el destino de las últimas muestras restantes del virus de la viruela (Variola virus). El núcleo de la controversia radica en si los dos únicos depósitos oficiales conocidos, ubicados en laboratorios gubernamentales estrictamente controlados en Estados Unidos y Rusia, deben ser destruidos de manera irreversible.
Argumentos a favor de la destrucción
Los defensores de la destrucción total sostienen que ya no existe una justificación válida para mantener estas muestras. El argumento principal es el riesgo de fuga accidental desde los laboratorios, lo que podría provocar un nuevo brote de una enfermedad que ya no circula en la población humana. Muchos veteranos del Programa de Erradicación de la Viruela de la OMS (1958-1979) apoyan esta postura, argumentando que la destrucción reduciría significativamente el peligro global.
Argumentos a favor de la retención
Por otro lado, los oponentes a la destrucción argumentan que las muestras son esenciales para la investigación científica. Sus razones incluyen:
- Desarrollo de contramedidas: La necesidad de crear nuevas vacunas, fármacos antivirales y pruebas diagnósticas más eficaces.
- Posibilidad de reemergencia: La creencia de que podrían existir variantes del virus en la naturaleza o existencias no declaradas en otros laboratorios.
- Amenaza de bioterrorismo: La preocupación de que el virus pueda ser sintetizado artificialmente utilizando información genómica disponible en línea, lo que haría indispensable contar con muestras reales para desarrollar defensas.
Contexto Histórico y Repositorios
En 1981, tras la muerte de Janet Parker en 1978 (el último caso fatal de viruela en el Reino Unido), se decidió que todas las existencias conocidas se trasladaran a solo dos laboratorios con instalaciones de nivel de bioseguridad 4 (BSL-4): los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en Estados Unidos y el Centro Estatal de Investigación de Virología y Biotecnología VECTOR en Rusia.
Intentos de la OMS por la destrucción
La OMS ha recomendado la destrucción de las muestras en repetidas ocasiones, fijando fechas límite que fueron pospuestas desde 1993 hasta 2002. Debido a la resistencia de Estados Unidos y Rusia, la Asamblea Mundial de la Salud permitió la retención temporal para fines de investigación específicos. Sin embargo, un panel de expertos de la OMS en 2010 concluyó que no existe un propósito de salud pública esencial que justifique la permanencia de estas existencias.
Incidentes de Descubrimientos Posteriores
A pesar de la erradicación oficial, se han reportado hallazgos accidentales de material del virus:
- Sudáfrica (2013): Se encontraron fragmentos de ADN clonado de variola major, los cuales fueron destruidos bajo supervisión de la OMS en 2014.
- Estados Unidos (2014): Empleados del NIH descubrieron viales etiquetados como "variola" en un área no utilizada de un laboratorio de la FDA. Las pruebas confirmaron que contenían virus de la viruela viable, los cuales fueron trasladados a un laboratorio BSL-4 del CDC para su posterior destrucción.