La determinación de cuál es la tercera universidad más antigua de Inglaterra es un tema de debate histórico y administrativo que se ha prolongado desde mediados del siglo XIX. La controversia surge debido a las diferentes interpretaciones de lo que constituye la fundación de una universidad: si es la fecha de su reconocimiento oficial, la concesión de una cédula real (royal charter), el inicio de la enseñanza o la capacidad de otorgar títulos académicos.
Pretensiones principales
Cuatro instituciones principales han reclamado, en distintos momentos, el puesto de la tercera universidad más antigua del país:
- Universidad de Durham: Fundada oficialmente en 1832 y comenzando a otorgar títulos en 1837. Es considerada por la mayoría de los historiadores como la tercera universidad más antigua, siguiendo la práctica estándar de definición universitaria histórica.
- Universidad de Londres: Reclama el título basándose en la concesión de su cédula real en 1836.
- University College London (UCL): Fundada como "London University" en 1826 y comenzando a impartir clases en 1828. Su argumento se basa en ser la tercera institución universitaria en iniciar la enseñanza.
- King's College London: Aunque oficialmente se identifica como la cuarta universidad más antigua, algunos sectores internos sugieren que podría ser la tercera al haber recibido una cédula real en 1829.
Antecedentes y tentativas medievales
Mucho antes de las fundaciones del siglo XIX, existieron diversos intentos de establecer centros de enseñanza superior que no llegaron a consolidarse como universidades reconocidas. Durante el siglo XII, varias escuelas catedralicias, como las de Lincoln, Hereford, Exeter y York, fueron centros de aprendizaje prominentes, especialmente en teología y derecho, pero ninguna alcanzó el estatus formal de universidad.
Los studia fallidos
En el siglo XIII, surgieron los llamados studia, instituciones que aspiraban a ser universidades pero que fueron suprimidas o desaparecieron:
- Northampton (1238-1265): Recibió una cédula real de Enrique III en 1261. Sin embargo, tras el apoyo de los académicos a Simón de Montfort durante el asedio de la ciudad en 1264, Enrique III abolió la cédula en 1265, prohibiendo la existencia de una universidad en la ciudad.
- Salisbury (1238-1300): Estableció centros de estudio y colegios (como el College of the Valley Scholars en 1262), pero para el año 1300 la institución había desaparecido como centro universitario.
- Stamford (1333-1335): Un intento efímero de establecer un centro de estudios que no obtuvo reconocimiento oficial.
Análisis historiográfico
La distinción entre una institución que imparte enseñanza y una universidad con potestad legal para otorgar grados académicos es fundamental en este debate. Mientras que la prensa popular a menudo se divide entre las fechas de fundación física y las fechas de reconocimiento legal, los historiadores tienden a priorizar el reconocimiento oficial y la capacidad de conferir títulos, lo que posiciona a Durham como la tercera universidad más antigua de Inglaterra, después de Oxford y Cambridge.