La erupción del bañista es una dermatitis pruriginosa causada por una reacción de hipersensibilidad a los nematocistos inmaduros de las larvas de la medusa dedal (Linuche unguiculata), anémonas de mar (Edwardsiella lineata) y otros cnidarios en etapa larvaria. A veces se le atribuye erróneamente a los "piojos de mar" o "hormigas de mar", pero estos últimos son parásitos crustáceos que afectan exclusivamente a los peces.
Esta condición no debe confundirse con la picazón del nadador, ya que tienen causas y orígenes biológicos diferentes en el medio acuático.
Síntomas y signos clínicos
Los síntomas generalmente aparecen tiempo después de ducharse o secarse. Es inusual notar las erupciones de manera inmediata mientras se está en el agua. Las molestias pueden durar desde unos pocos días hasta, excepcionalmente, dos semanas.
La reacción se identifica por una picazón severa rodeada de pequeñas pápulas rojas de entre 1 mm y 1.5 cm de diámetro. Estas lesiones ocurren en áreas de la piel que estaban cubiertas por ropa permeable al agua o cabello durante el nado en el océano. La exposición inicial a las larvas flotantes no produce efectos inmediatos, ya que cada organismo posee un único nematocist inmaduro que permanece inactivo mientras flota en agua salada.
Sin embargo, debido a su tamaño microscópico y cuerpos pegajosos, grandes concentraciones de larvas pueden quedar atrapadas en los diminutos espacios entre la piel y la ropa o el cabello. Una vez que el nadador sale del océano, los organismos atrapados mueren y descargan automáticamente sus nematocistos al ser aplastados, secados o expuestos al agua dulce. Esta es la razón por la cual los síntomas suelen manifestarse al secarse con una toalla o al tomar una ducha con agua dulce sin haberse quitado antes la ropa afectada.
Tratamiento recomendado
El tratamiento es principalmente sintomático. La mayoría de las personas afectadas utilizan una crema tópica contra la picazón (como la difenhidramina) y una solución de cortisona (como la hidrocortisona) para aliviar la inflamación y calmar la piel irritada.
Incidencia geográfica
Esta afección es común en toda el área de distribución de Linuche unguiculata en el Caribe, Florida, México y los estados del Golfo de México. Los primeros casos en Brasil se identificaron en 2001. Asimismo, la especie estrechamente relacionada Linuche aquila, presente entre Malasia, Filipinas y la costa este de África, también provoca este problema.
Los nadadores en Queensland, Australia, han reportado esta erupción durante los meses de verano. De igual forma, quienes nadan en las playas de la costa este de Auckland y el resto del golfo de Hauraki en Nueva Zelanda pueden desarrollarla típicamente en la temporada estival.