La fauna de Puerto Rico se caracteriza por ser similar a la de otros archipiélagos, presentando un alto nivel de endemismo y una diversidad taxonómica sesgada. Debido a su aislamiento geográfico, muchas especies han evolucionado de manera única, adaptándose a los ecosistemas específicos de la isla.
Diversidad de Especies
La composición animal de la isla es variada, aunque limitada en ciertos grupos taxonómicos:
- Mamíferos: Los murciélagos son los únicos mamíferos terrestres nativos actuales. Otros mamíferos terrestres, como gatos, cabras, ovejas, la mangosta india y algunos monos, fueron introducidos por humanos. En el ámbito marino, destacan los delfines, manatíes y ballenas.
- Aves: De las 349 especies registradas, aproximadamente 120 anidan en el archipiélago.
- Herpetofauna: Puerto Rico cuenta con 86 especies de reptiles y anfibios. El animal más emblemático es, sin duda, el coquí común, una pequeña rana endémica.
- Peces e Invertebrados: Existen peces de agua dulce nativos, aunque especies introducidas han colonizado ríos y embalses. Los invertebrados constituyen la mayor parte de la fauna del archipiélago.
Origen de la Fauna Puertorriqueña
La Placa del Caribe se formó a finales del Mesozoico. Se cree que el Banco Puertorriqueño surgió debido al vulcanismo durante el Periodo Cretácico, hace unos 135 millones de años. Existe un debate científico sobre cómo llegaron los vertebrados a las Antillas:
- Dispersión sobre el agua: La hipótesis predominante sugiere que la fauna llegó principalmente desde Sudamérica a través de la dispersión marítima.
- Vicarianza: Otra teoría propone que las especies quedaron aisladas debido a la fragmentación de masas terrestres previas.
- GAARlandia: Algunos científicos sugieren la existencia de un puente terrestre efímero llamado "GAARlandia" que conectó Sudamérica con las Antillas Mayores durante el Eoceno-Oligoceno.
Cambios Recientes y Extinciones
Hace unos 10,000 años, el aumento del nivel del mar tras la Era del Hielo transformó la isla de una sabana seca a un estado boscoso y húmedo, provocando extinciones masivas de vertebrados.
Mamíferos Terrestres y Marinos
La riqueza de mamíferos terrestres es baja en comparación con los continentes. Actualmente, solo existen 13 especies nativas, todas ellas murciélagos. Los registros fósiles revelan que en el pasado existieron musarañas, perezosos y diversos roedores que se extinguieron probablemente debido a la falta de adaptación a cambios climáticos rápidos y la llegada de depredadores introducidos.
Conservación y Amenazas
La llegada de humanos hace 4,000 años y de europeos hace más de 500 años impactó severamente la fauna. La caza, la destrucción del hábitat y la introducción de especies invasoras llevaron a extinciones locales. A partir de la segunda mitad del siglo XX, se iniciaron esfuerzos de conservación, siendo el caso del loro puertorriqueño uno de los más notables. Según la UICN, diversas especies de mamíferos, aves, reptiles y anfibios permanecen bajo amenaza.
