La GWR 6000 Class, mejor conocida como la King Class, fue una serie de locomotoras de vapor con disposición 4-6-0 diseñadas para el servicio de pasajeros expresos. Introducidas en 1927 por el Great Western Railway (GWR), estas máquinas representaron la cúspide del diseño de locomotoras en la compañía, siendo las más grandes y potentes construidas por el GWR, con la única excepción de la singular locomotora Pacific (The Great Bear).
Estas locomotoras fueron nombradas en honor a los reyes del Reino Unido y de Inglaterra, comenzando con el monarca de la época, el Rey Jorge V. Su función principal fue traccionar los expresos más importantes de la línea principal desde Londres hacia el oeste de Inglaterra, así como la línea de Chiltern hacia Birmingham y Wolverhampton, operando hasta su retiro definitivo en 1962.
Antecedentes y Desarrollo
Hacia 1918, George Jackson Churchward, el ingeniero jefe mecánico del GWR, se dio cuenta de que su clase Star Class 4-6-0 no sería capaz de manejar los expresos más pesados del oeste de Inglaterra sin ayuda. Propuso utilizar la caldera de la clase 4700 Class 2-8-0, pero las restricciones de peso en la línea principal del GWR impidieron su implementación inmediata.
En 1922, su sucesor, Charles Collett, desarrolló la Castle Class a partir de la Star Class. Sin embargo, la Castle Class estaba limitada por una carga máxima por eje de 19,5 toneladas largas debido a la debilidad de algunos puentes. Esto limitaba su capacidad de tracción a trece vagones sin asistencia. Para recuperar el título de la locomotora más potente del país, que había sido arrebatado por la clase Lord Nelson del Southern Railway en 1926, el Gerente General del GWR, Sir Felix Pole, instó a Collett a diseñar una "Super-Castle".
Tras una serie de renovaciones de puentes y nuevos estudios sobre el impacto del golpe de martillo (hammer blow), el ingeniero civil del GWR permitió aumentar la carga máxima por eje a 22,5 toneladas largas, abriendo la puerta al diseño de la King Class.
Diseño Técnico
Aunque Collett fue el responsable nominal, el trabajo detallado fue realizado por el jefe de dibujantes, Frederick Hawksworth. Para aumentar la potencia, se elevaron la presión de la caldera a un máximo de 250 psi (1,72 MPa) y se incrementó la carrera del cilindro de 26 a 28 pulgadas.
Para alcanzar el esfuerzo de tracción solicitado por Sir Felix Pole (superior a 40,000 lbf), se utilizaron ruedas motrices más pequeñas (6 pies 6 pulgadas) en comparación con las de la Castle Class. Esto permitió además el uso de una caldera más ancha dentro del gálibo de carga. Las primeras seis locomotoras tuvieron sus cilindros ensanchados a 16,25 pulgadas, logrando un esfuerzo de tracción de 40,300 lbf.
Especificaciones de la Caldera y Bogie
La clase utilizó la caldera GWR Standard No.12, exclusiva de este modelo. Tenía un diámetro máximo de 6 pies y un área de caja de fuego de 194 pies cuadrados. Para acomodar los cilindros internos más grandes, se diseñó un bogie delantero distintivo con cojinetes exteriores en la rueda delantera y cojinetes interiores en la rueda trasera.
Producción y Nombramiento
En 1927, se ordenaron veinte locomotoras de los talleres de Swindon (Lot 243). La primera, la No. 6000 King George V, apareció en junio de 1927. Para 1930, se había completado un segundo lote de diez locomotoras adicionales. Un incidente notable ocurrió con la No. 6007 King William III, que fue destruida en un accidente en 1936 y posteriormente reemplazada por una nueva máquina con el mismo nombre y número.
Sobre su nombre, existió el rumor de que originalmente serían nombradas después de catedrales, pero el GWR decidió finalmente nombrarlas en honor a los reyes británicos, especialmente porque la primera locomotora debía participar en las celebraciones del centenario del ferrocarril Baltimore and Ohio (B&O) en Estados Unidos.