Harbans Singh (6 de marzo de 1921 – 30 de mayo de 1998) fue un destacado educador, administrador y académico indio, reconocido mundialmente por su labor como editor jefe de la Enciclopedia del Sijismo. Su trabajo fue fundamental para la sistematización del conocimiento sobre el sijismo y los estudios literarios punyabíes, ejerciendo una influencia profunda en el campo de los estudios religiosos contemporáneos.
Primeros años y formación académica
Singh nació el 6 de marzo de 1921 en la aldea de Kotha Guru, en el distrito de Bathinda, Punjab. Creció bajo la influencia religiosa de su madre, Roop Kaur, perteneciente a la familia Sodhi y descendiente del clan de Hari Singh Nalwa. Realizó sus estudios primarios y secundarios en la Escuela Secundaria Khalsa de Muktsar.
A pesar de las expectativas familiares, Singh optó por no estudiar medicina y se matriculó en el Khalsa College de Amritsar. Durante su estancia en esta institución, destacó no solo académicamente, sino también en la gestión estudiantil, presidiendo la Asociación de Estudiantes del Khalsa College y el Club de Hockey, además de desempeñarse como editor de la publicación Darbar. Obtuvo sus títulos de grado y posgrado en el mismo centro, donde su potencial fue reconocido rápidamente, recibiendo una oferta docente antes incluso de que se publicaran sus resultados finales. En 1943, inició su trayectoria profesional como profesor de inglés en el Khalsa College de Amritsar.
Trayectoria profesional temprana
En 1944, Singh asumió la jefatura del departamento de inglés en el Brijindra College de Faridkot. Durante este periodo, fue vinculado al servicio del Maharajá de Faridkot, para quien escribió su primer libro sobre la historia del Estado de Faridkot, analizando el patrocinio y la preservación de las tradiciones sijes por parte de sus gobernantes.
Asimismo, redactó una obra fundamental sobre el gobierno sije bajo el mando del Maharajá Ranjit Singh. Este texto es notable por ser uno de los primeros análisis exhaustivos sobre el periodo, escrito por un académico local y no por observadores políticos o viajeros europeos. En 1958, regresó al Departamento de Educación del Estado de Punjab, donde fue nombrado director del Government College de Muktsar, periodo en el cual publicó sus estudios sobre los aspectos de la literatura punyabí.
Contribución a la Universidad Punjabi
En 1960, Harbans Singh fue nombrado secretario miembro de la Comisión de la Universidad Punjabi, presidida por el Maharajá Yadvindra Singh de Patiala. Esta comisión fue el motor detrás de la creación de la Universidad Punjabi, una institución diseñada específicamente para promover la lengua, la literatura y la cultura punyabí.
A pesar de sus responsabilidades administrativas, Singh mantuvo una producción académica prolífica. Entre sus obras más destacadas se encuentran Guru Gobind Singh, traducida a catorce idiomas indios, y The Heritage of the Sikhs, una de sus obras más difundidas y revisadas. En 1964, el gobierno de los Estados Unidos lo invitó a estudiar el sistema educativo y administrativo de las universidades estadounidenses, experiencia que plasmó en su libro Higher Education in America (1966). Las observaciones recogidas en este viaje sirvieron de base para la creación del programa de estudios nocturnos de la Universidad Punjabi.
Pionero en el estudio académico de la religión
Durante el año académico 1968-1969, Singh realizó una estancia de investigación en el Centro de Religiones Mundiales de la Universidad de Harvard. En este contexto, preparó la biografía Guru Nanak and Origins of the Sikh Faith (1969), publicada coincidiendo con el quinto centenario del nacimiento del Guru Nanak.
A su regreso a la Universidad Punjabi, Singh fue el artífice de la creación del primer departamento de estudios religiosos en la India que ofrecía cursos tanto de grado como de posgrado: el Departamento de Estudios Religiosos Guru Gobind Singh. Este departamento fue diseñado siguiendo los modelos académicos de las universidades europeas y estadounidenses, alejándose de la instrucción puramente confesional para adoptar un enfoque analítico y académico.
Hitos académicos y difusión internacional
- Seminarios y Publicaciones: En septiembre de 1969, organizó un seminario internacional sobre Guru Nanak, cuyos resultados fueron publicados en 1975 en el volumen Perspectives on Guru Nanak.
- Material Didáctico: En colaboración con el Dr. L.M. Joshi, publicó An Introduction to Indian Religions (1973), utilizado como libro de texto para estudiantes de primer año.
- Difusión Global: Singh impartió conferencias en Japón, Bélgica, Países Bajos, Inglaterra, Irlanda y Estados Unidos. Sus ponencias en la Universidad de Berkeley en 1984 fueron posteriormente publicadas como The Berkeley Lectures on Sikhism.
- Labor Editorial: Fue el fundador y editor de la revista bianual Journal of Religious Studies y realizó importantes traducciones al inglés de autores punyabíes como Bhai Vir Singh, Amrita Pritam y Ajeet Cour.