Herbert Joseph Davenport (1861-1931) fue un destacado economista, educador y autor estadounidense. Es reconocido principalmente por ser miembro de la Escuela Psicológica Americana, donde colaboró y compartió visiones con figuras como Frank A. Fetter y Thorstein Veblen.
Biografía y Formación Académica
Nacido en Wilmington, Vermont, Davenport fue hijo de Charles N. Davenport, un abogado prominente y líder del Partido Demócrata. Su formación fue ecléctica y exhaustiva, habiendo estudiado en instituciones de prestigio como la Universidad de Chicago, la Escuela de Derecho de Harvard, la Universidad de Leipzig, la Ecole Libre des Sciences Politiques en París, la Universidad de Dakota del Sur y, nuevamente, la Universidad de Chicago.
Durante su estancia en Chicago, fue alumno de Thorstein Veblen, con quien desarrolló una amistad duradera. Sus estudios iniciales estuvieron motivados por el deseo de analizar y encontrar las fallas en el socialismo, una tendencia común entre los economistas políticos revolucionarios de su época.
Trayectoria Profesional
Tras graduarse en 1898, Davenport ejerció brevemente como director de escuela secundaria antes de regresar a la Universidad de Chicago como profesor asistente en 1902. Posteriormente, su carrera lo llevó a la Universidad de Missouri, donde se convirtió en jefe de departamento y el primer decano del College of Business en 1908. Finalmente, culminó su carrera académica en la Universidad de Cornell a partir de 1916.
Además de su labor docente, Davenport incursionó en el mundo de los negocios, específicamente en la especulación de tierras, donde experimentó tanto el éxito como la pérdida de su fortuna.
Aportaciones Teóricas y Obra
Davenport se posicionó en un nicho único dentro de la economía académica. Aunque admiraba a Veblen, evitó el enfoque institucionalista puro, integrando en su lugar ideas de los economistas austriacos y de Lausana.
El Rol del Emprendedor
Para Davenport, el emprendedor era la pieza central de la actividad de mercado. Desarrolló una teoría de los precios desde la perspectiva del emprendedor, contrastándola con la visión "social" predominante. En su obra The Economics of Enterprise (1914), interpretó todos los fenómenos económicos a través de la mente y las acciones de quienes emprenden.
Críticas y Teorías del Valor
Davenport fue un crítico implacable de Alfred Marshall y de la concepción neoclásica de la utilidad marginal. Si bien aceptó el concepto austriaco de costo de oportunidad (influenciado por Friedrich von Wieser), rechazó la doctrina del costo real y la división tripartita de los factores de producción.
Obras Principales
- Outlines of Economic Theory (1896): Una exploración preliminar de sus teorías económicas.
- Value and Distribution (1908): Un examen crítico de las doctrinas económicas clásicas y neoclásicas tempranas.
- The Economics of Enterprise (1913): Una obra centrada en la teoría del precio desde la óptica del emprendedor.
- The Economics of Alfred Marshall (1935): Publicado póstumamente, donde critica a Marshall como un economista clásico adherido a la doctrina del costo real.
Legado y Recepción
Como docente, Davenport era conocido por su estilo dinámico y provocador, alejándose de las lecciones conservadoras y fomentando el debate crítico entre sus estudiantes mediante interrogatorios rigurosos y un toque de sátira hacia los desprevenidos.
Su legado es complejo; mientras algunos lo vieron como un reformista, otros, como Frank Knight, lamentaron que su capacidad crítica superara a su capacidad para proponer soluciones concretas. Esta tendencia hacia la crítica constante es, probablemente, la razón por la cual su obra ha sido parcialmente olvidada por los historiadores del pensamiento económico contemporáneo.
