En febrero de 2002, Immersion Corporation demandó a Sony y Microsoft por la infracción de patentes relacionadas con el uso de tecnología háptica (vibración) en sus controladores de videojuegos. El caso fue presentado ante el Tribunal Distrital de los Estados Unidos para el Distrito Norte de California.
Antecedentes del Conflicto
Sony y Microsoft fueron acusados de infringir las patentes estadounidenses 6,424,333 y 6,275,213, las cuales eran extensiones de la patente 6,088,017 (todas referidas a un "dispositivo de interfaz hombre-máquina de retroalimentación táctil"). Estas patentes eran solicitudes de continuación de una solicitud original presentada en noviembre de 1995.
Es importante notar que Nintendo no estuvo involucrada en este caso, ya que la tecnología utilizada en el Rumble Pak y los controladores de GameCube se basaba en un diseño diferente, respaldado por patentes propias (US Patent 6,200,253 y US Patent 6,676,520) basadas en una solicitud japonesa de octubre de 1995.
Historia del Proceso Judicial
Mientras que Microsoft optó por resolver el asunto fuera de los tribunales adquiriendo una participación del 10% en Immersion, Sony decidió defender el caso. La defensa de Sony se centró en una patente de controlador de retroalimentación de fuerza que habían licenciado de Logitech en 1998.
El Veredicto y las Apelaciones
El jurado falló a favor de Immersion, otorgando inicialmente 82 millones de dólares. Con la adición de intereses previos al juicio y costos, la cifra total ascendió a 90,7 millones de dólares. Además, el tribunal ordenó la suspensión de la venta de controladores que contenían la tecnología patentada, incluyendo paquetes de consolas PlayStation y PlayStation 2.
Sony apeló la decisión, logrando vender sus productos mientras se procesaba la apelación. Sin embargo, el 8 de marzo de 2006, Sony perdió la apelación en el Tribunal Distrital y posteriormente recurrió al Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito Federal.
Significado y Acuerdo Final
Durante el E3 2006, Sony anunció que la funcionalidad de vibración sería eliminada del controlador de la PlayStation 3, alegando que la vibración interferiría con la función de detección de movimiento. No obstante, se especuló ampliamente que esta decisión fue una consecuencia directa del litigio con Immersion, una postura respaldada por el presidente de Immersion, Victor Viegas.
El Acuerdo de 2007
El 1 de marzo de 2007, Sony Computer Entertainment e Immersion Corporation anunciaron el fin de sus litigios mediante un acuerdo comercial. Como resultado, Sony pagó a Immersion la cantidad total dictada por el Tribunal Distrital, que con intereses sumaba 97,2 millones de dólares, además de regalías.
Además de los 30,6 millones de dólares en tarifas de licencia obligatorias pagadas previamente, Sony realizó 12 pagos adicionales de licencia hasta finales de 2009, sumando 22,5 millones de dólares. Este acuerdo permitió a Sony obtener nuevos derechos sobre la cartera de patentes de Immersion, facilitando el lanzamiento del controlador inalámbrico DualShock 3 con retroalimentación háptica en Estados Unidos el 15 de abril de 2008.