Las Islas Subantárticas de Nueva Zelanda comprenden los cinco grupos de islas más meridionales de las islas periféricas de Nueva Zelanda. Están designadas colectivamente como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
La mayoría de las islas se encuentran cerca del borde sureste del continente sumergido centrado en Nueva Zelanda llamado Zealandia, el cual se separó de Australia hace entre 60 y 85 millones de años, y de la Antártida hace entre 85 y 130 millones de años. Comparten ciertas características con la Isla Macquarie de Australia, situada más al oeste.
Historia
Estas islas se encontraban deshabitadas en el momento del descubrimiento europeo; sin embargo, existen evidencias de visitas maoríes y/o polinesias a algunos de los grupos de islas, y varias de ellas aún eran conocidas por los maoríes cuando se produjo el contacto europeo.
- Islas Antípodas (Moutere Mahue): Existen afirmaciones sobre el hallazgo de un fragmento de cerámica en 1886, aunque este dato es discutido.
- Islas Auckland (Motu Maha/Maungahuka): Arqueólogos han hallado rastros de asentamientos polinesios en la Isla Enderby, que datan posiblemente del siglo XIII. Este es el asentamiento polinesio más austral conocido hasta la fecha.
- Islas Snares (Tini Heke): Las islas ya eran conocidas por los maoríes, quienes llamaban a una de las islas mayores Te Taniwha ("El monstruo marino"). Son visibles cerca de la Isla Stewart en condiciones favorables.
La exploración europea tuvo lugar en el siglo XIX, frecuentemente relacionada con la explotación de los recursos naturales de la zona para la caza de focas y ballenas. En la región ocurrieron algunos naufragios, obligando a las tripulaciones a sobrevivir con los recursos de la tierra. Hardwicke, en la Isla Auckland, representa uno de los pocos intentos serios por parte de los europeos de establecer un asentamiento en las islas, el cual fue abandonado posteriormente.
Hasta 1995, personal de investigación científica estuvo permanentemente asignado en una estación meteorológica en la Isla Campbell. Desde entonces, las islas han permanecido deshabitadas, aunque reciben visitas periódicas de investigadores y turistas. La protección de las reservas se reforzó en 2014, convirtiéndose en el santuario natural más grande de la nación.
Islas y Reivindicaciones Territoriales
Nueva Zelanda también mantiene reivindicaciones territoriales, suspendidas bajo el Sistema del Tratado Antártico, sobre varias islas cercanas al continente antártico, entre las cuales destacan:
- La Isla Ross y el resto del Archipiélago de Ross.
- Las Islas Balleny: Isla Young, Isla Buckle, Isla Sturge y varios islotes menores.
- La Isla Roosevelt.
- La Isla Scott y el Pilar de Haggit.
De todas ellas, la Isla Ross se encuentra habitada por el personal científico de varias estaciones de investigación, especialmente en el Estrecho de McMurdo y la Base Scott.
Ecología
Las islas Antípodas, Auckland, Bounty y Campbell están designadas colectivamente como las Islas Antipódeas dentro del Esquema Geográfico Mundial para el Registro de la Distribución de Plantas. Por su parte, las Islas Snares / Tini Heke se incluyen junto con la Isla Sur en la región de Nueva Zelanda Sur dentro del mismo esquema.