Josef Kates (nacido como Josef Katz; 5 de mayo de 1921 – 16 de junio de 2018) fue un ingeniero canadiense cuya trayectoria estuvo marcada por hitos tecnológicos fundamentales. Es reconocido mundialmente por diseñar la primera máquina de juegos digitales y el primer sistema de señalización de tráfico automatizado del mundo.
Primeros Años y Superación
Nacido en una familia judía austríaca en Viena, Kates fue el quinto de seis hijos. Tras el Anschluss de 1938, huyó a Italia y posteriormente a Inglaterra en 1939 para reunirse con su familia. A pesar de su deseo de servir en el ejército británico, fue internado como "extranjero enemigo" debido a su origen austríaco. Fue deportado a Canadá, donde permaneció internado durante casi dos años.
Durante su tiempo en los campos de internamiento de Nuevo Brunswick y Quebec, Kates demostró una resiliencia extraordinaria. Mientras trabajaba como leñador y pescaba, estudió para obtener su diploma de escuela secundaria a través del programa de matriculación de la Universidad McGill, logrando el primer lugar en los exámenes provinciales de Quebec.
Educación Académica
Su formación académica fue rigurosa y multidisciplinaria:
- Goethe-Realschule (Viena: 1931–1938).
- Universidad McGill (Montreal: 1941).
- Universidad de Toronto: Donde obtuvo honores en Matemáticas y Física (1948), una Maestría en Matemáticas Aplicadas (1949) y un Doctorado en Física (1951).
Una Carrera de Innovaciones Disruptivas
Kates comenzó su carrera profesional en la Imperial Optical Company de Toronto en 1942, encargándose de la óptica de precisión para la Marina Real Canadiense. Posteriormente, trabajó en la Rogers Vacuum Tube Company en el desarrollo de tubos de radar y radio.
Bertie the Brain y el Nacimiento del Juego Digital
En 1948, Kates se unió al Centro de Computación de la Universidad de Toronto, donde participó en la creación del UTEC, el primer modelo piloto de computadora construido en Canadá. Sin embargo, su logro más emblemático fue la creación de Bertie the Brain, exhibido en la Exposición Nacional Canadiense de 1950.
Bertie era una máquina de 4 metros de altura que jugaba al tres en raya (Tic-tac-toe) con niveles de dificultad ajustables. Para lograr esto, Kates inventó el Additron Tube, un tubo electrónico especial que realizaba el trabajo de diez tubos de radio convencionales, reduciendo drásticamente el tamaño y la complejidad de la máquina.
Revolucionando el Tráfico Urbano
En 1954, Kates diseñó el primer sistema de señalización de tráfico automatizado de Toronto, marcando un precedente global en la gestión del flujo vehicular urbano.
Liderazgo Empresarial y Servicio Público
Kates fundó KCS Ltd en 1954, que más tarde se fusionó para convertirse en Kates, Peat, Marwick & Co. También creó Setak Computer Services Corp. Ltd. (un juego de palabras con su apellido al revés) para ofrecer consultoría basada en computadoras Burroughs. A lo largo de su vida, fue presidente de Josef Kates Associates Inc. y desempeñó roles directivos en Teleride Sage Ltd. e IRD Teleride.
En el ámbito público, fue nombrado miembro del Consejo Científico de Canadá en 1968, presidiéndolo entre 1975 y 1978. Incluso a los 93 años, en 2014, propuso mejoras para el sistema de metro de la Comisión de Tránsito de Toronto.
Honores y Reconocimientos
La contribución de Josef Kates a la ciencia y la sociedad fue ampliamente reconocida:
- Orden de Canadá (2011).
- Canciller de la Universidad de Waterloo (1979–1985).
- Medalla del Instituto de Ingeniería de Canadá (1970).
- Premio a la Trayectoria de la Asociación de Sistemas de Transporte Inteligente de Canadá (2013).