En Inglaterra y Gales, el sistema legal opera a través de dos estructuras distintas: el sistema de justicia para adultos y el sistema de justicia juvenil. Este último ha sido diseñado específicamente para prevenir y controlar la delincuencia, el comportamiento antisocial y los delitos cometidos por personas menores de 17 años (con algunas excepciones que se extienden hasta los 18 años).
Marco Regulatorio y Supervisión
El sistema de justicia juvenil es supervisado por la Youth Justice Board (Junta de Justicia Juvenil), un organismo público ejecutivo financiado por el Ministerio de Justicia. Su creación y propósitos están fundamentados en la Crime and Disorder Act 1998 (Ley de Delitos y Desorden de 1998). Además, el sistema está regulado principalmente por la Crime and Disorder Act 1998 y la Youth Justice and Criminal Evidence Act 1999.
Es importante destacar que este sistema es independiente de los marcos legales aplicados en Irlanda del Norte y Escocia, donde rigen la Justice Northern Ireland Act 2002 y la Criminal Justice (Scotland) Act 2016, respectivamente.
Responsabilidad Penal
Edad de Responsabilidad Criminal
La ley establece que los niños menores de 10 años se presumen irrefutablemente incapaces de cometer un delito. Anteriormente, existía la presunción de doli incapax para niños entre 10 y 13 años, pero actualmente, los menores entre 10 y 17 años son plenamente capaces de cometer delitos ante la ley.
A pesar de esto, existen salvaguardas: un menor no puede ser declarado culpable si se considera que no es apto para comparecer en juicio (unfit to plead). En circunstancias excepcionales, como ocurrió en el caso del asesinato de James Bulger en 1993, los niños pueden ser juzgados como adultos en un tribunal de adultos.
Procedimiento Penal antes del Juicio
El Arresto y el Rol del Adulto Acompañante
Cuando una persona de entre 10 y 17 años es arrestada y trasladada a una comisaría, la Police and Criminal Evidence Act 1984 exige que el oficial de custodia identifique y notifique a un padre, tutor, cuidador de la autoridad local o cualquier persona responsable del bienestar del menor.
Se debe designar a un adulto apropiado, quien tiene las siguientes funciones durante el proceso:
- Asesorar a la persona entrevistada.
- Observar que la entrevista se realice de manera adecuada y justa.
- Facilitar la comunicación entre el menor y los interrogadores.
Por regla general, el joven no puede ser entrevistado ni firmar declaraciones escritas sin la presencia de un adulto apropiado, a menos que un superintendente autorice lo contrario bajo circunstancias muy específicas (como el riesgo de pérdida de pruebas o peligro para terceros).
Persecución Penal, Amonestaciones y Advertencias
El Servicio de Persecución Penal (Crown Prosecution Service) proporciona guías detalladas para procesar a menores. En ciertos casos, la policía puede optar por medidas alternativas a la persecución penal, siempre que el menor admita el delito, no tenga condenas previas y no sea contrario al interés público.
- Amonestación (Reprimand): Una medida correctiva inicial. Solo se puede recibir una vez.
- Advertencia Final (Final Warning): Una medida más grave que la amonestación. Puede otorgarse sin una amonestación previa si la gravedad del delito lo justifica.
