El ahorcamiento es el acto de matar a una persona suspendiéndola del cuello mediante un nudo corredizo o ligadura. Este método ha sido una forma estándar de pena capital desde la Edad Media, siendo el principal método de ejecución en numerosos países y regiones a lo largo de la historia. Generalmente, estas ejecuciones se llevan a cabo en una estructura conocida como horca.
La primera mención conocida de una ejecución por ahorcamiento aparece en la Odisea de Homero. Además de su uso judicial, el ahorcamiento es también un método común de suicidio.
Métodos de Ahorcamiento Judicial
Existen diversos métodos de ejecución por ahorcamiento, los cuales inducen la muerte ya sea por fractura cervical o por estrangulamiento.
La Caída Corta (Short Drop)
En el método de la caída corta, el condenado se coloca sobre un soporte elevado, como un taburete, escalera, carro o caballo, con el nudo corredizo alrededor del cuello. El soporte es retirado, dejando a la persona colgando de la cuerda. El peso del cuerpo tensa la soga, provocando el estrangulamiento y la muerte.
La pérdida de conciencia suele ser rápida, aunque la muerte ocurre en unos pocos minutos. Antes de 1850, este era el método estándar y sigue siendo común en suicidios y ejecuciones extrajudiciales (como linchamientos) donde no se dispone de equipo especializado.
El Método del Poste (Pole Method)
Una variante de la caída corta es el método del "poste" austrohúngaro, llamado Würgegalgen. En este proceso:
- El condenado se sitúa frente a un poste vertical de aproximadamente 3 metros de altura.
- Se ata una cuerda a los pies y se pasa por una polea en la base del poste.
- La persona es izada hasta la parte superior mediante una eslinga en el pecho y bajo los brazos.
- Se coloca un nudo corredizo alrededor del cuello y se asegura a un gancho en la parte superior.
- Se suelta la eslinga del pecho y los ejecutores tiran de la cuerda de los pies, provocando un tirón brusco hacia abajo, resultando en estrangulamiento y muerte.
La Caída Estándar (Standard Drop)
La caída estándar implica una caída de entre 1.2 y 1.8 metros (4 a 6 pies) y comenzó a utilizarse en 1866, basándose en los detalles científicos publicados por el médico irlandés Samuel Haughton. Este método se extendió rápidamente por los países de habla inglesa y aquellos con sistemas judiciales de origen inglés.
Se consideraba una mejora humanitaria porque el objetivo era romper el cuello del condenado, causando inconsciencia inmediata y muerte cerebral rápida. Sin embargo, a menudo era insuficiente para romper las vértebras, y la muerte seguía siendo resultado del estrangulamiento.
La Caída Larga (Long Drop)
El proceso de caída larga, también conocido como caída medida, fue introducido en Gran Bretaña en 1872 por William Marwood y refinado por James Berry. A diferencia de la caída estándar, aquí se utiliza la altura y el peso de la persona para calcular la longitud de la cuerda necesaria.
El objetivo es que la distancia de caída sea suficiente para romper el cuello, pero no tanta que provoque la decapitación. Antes de 1892, la caída se situaba entre 1.2 y 3.0 metros, calculada para entregar una energía de 1,710 julios, fracturando las vértebras cervicales segunda y tercera o cuarta y quinta. Un error en el cálculo podía llevar a resultados catastróficos, como la decapitación accidental.