La Ley de Electrificación Rural (Rural Electrification Act o REA) de 1936 fue una pieza legislativa fundamental del New Deal, promulgada el 20 de mayo de 1936. Su objetivo principal fue proporcionar préstamos federales para la instalación de sistemas de distribución eléctrica en áreas rurales aisladas de los Estados Unidos, donde las empresas eléctricas privadas no consideraban rentable operar.
Historia y Contexto
En mayo de 1935, el presidente Franklin D. Roosevelt emitió la Orden Ejecutiva 7037, creando la Administración de Electrificación Rural. Un año después, el Congreso respaldó esta acción mediante la aprobación de la REA. En aquella época, mientras que las ciudades gozaban de electricidad, las granjas y ranchos permanecían en gran medida a oscuras.
Figuras clave como el representante John E. Rankin, el senador George William Norris y el presidente de la Cámara de Representantes Sam Rayburn fueron defensores fundamentales de la ley. Rayburn destacó posteriormente que, mientras que a principios de la década de 1930 solo el 3% de los hogares rurales estaban electrificados, para 1959 esta cifra había ascendido al 90%.
Debates Técnicos y Críticas
La implementación de la REA enfrentó críticas y desafíos técnicos. Algunos historiadores, como Richard F. Hirsh y David T. Beito, argumentan que la ley sofocó el crecimiento de fuentes de energía descentralizadas y no gubernamentales, reduciendo el incentives para que los consumidores mantuvieran generadores individuales basados en viento, agua o queroseno.
Desafíos de Distribución
El problema técnico principal era la caída de voltaje. Los sistemas urbanos de 2300 voltios solo podían transportar energía a unos 6,4 km antes de que la caída fuera inaceptable. Las cooperativas de la REA implementaron una red de distribución de 6900 voltios (que evolucionó al sistema actual de 12,470/7200V), permitiendo recorridos de hasta 64 km, haciendo viable la electrificación de zonas remotas.
Cableado de Hogares y Granjas
Las cuadrillas de la REA recorrieron el campo estadounidense instalando el cableado necesario. Una instalación estándar posterior a la Segunda Guerra Mundial consistía en:
- Un panel de fusibles de 60 amperios y 230 voltios.
- Un circuito de rango de 60 amperios.
- Un circuito de cocina de 20 amperios.
- Dos o tres circuitos de iluminación de 15 amperios.
El cableado se realizaba con cable NM (vaina no metálica), aislado con caucho reforzado con asbesto, cubierto con yute y alquitrán. En la mayoría de las habitaciones se instalaba una sola lámpara de techo y un único tomacorriente, ya que los electrodomésticos eran costosos y poco comunes.
Enmiendas Posteriores
La ley ha evolucionado a lo largo de las décadas para adaptarse a las nuevas necesidades de conectividad rural:
- 1944: Los plazos de los préstamos se extendieron a 35 años y la ley se volvió permanente.
- 1949: Se extendió la capacidad de otorgar préstamos a compañías telefónicas rurales.
- 1993: Reestructuración de programas de préstamos para electricidad, telefonía y conservación de energía.
- 2008: Inclusión de provisiones para el acceso a redes de telecomunicaciones de banda ancha rural e internet.
- 2014: Programa piloto para redes de banda ancha de gigabit rural.
