El manejo de materiales se define como el movimiento de corta distancia dentro de los confines de un edificio o entre un edificio y un vehículo de transporte. Este proceso abarca una amplia gama de equipos manuales, semiautomatizados y automatizados, integrando la protección, el almacenamiento y el control de los materiales a lo largo de sus etapas de fabricación, almacenamiento, distribución, consumo y eliminación.
A diferencia de la fabricación, que crea utilidad de forma al alterar la estructura del material, el manejo de materiales genera utilidad de tiempo y lugar mediante la gestión eficiente del flujo de bienes y desechos.
El Rol del Manejo de Materiales en la Industria
El manejo de materiales es fundamental en la fabricación y la logística. Prácticamente cualquier artículo de comercio físico ha pasado por una cinta transportadora, un montacargas o algún otro equipo de manejo de materiales en plantas de producción, almacenes y tiendas minoristas.
En los Estados Unidos, por ejemplo, cientos de miles de personas trabajan específicamente como operadores de máquinas de movimiento de materiales, encargándose de transportar bienes en diversos entornos industriales, desde el movimiento de materiales de construcción en sitios de obra hasta la carga de mercancías en barcos.
Diseño de Sistemas de Manejo de Materiales
El manejo de materiales es integral al diseño de la mayoría de los sistemas de producción, ya que el flujo eficiente de materiales depende directamente de la disposición (layout) de las actividades. La proximidad entre actividades influye en el método de transporte:
- Actividades adyacentes: El material puede pasarse manualmente de una actividad a otra.
- Actividades en secuencia: Una cinta transportadora puede mover el material a bajo costo.
- Actividades separadas: Se requieren camiones industriales o transportadores aéreos, que son más costosos debido a los costos de mano de obra y el impacto negativo en el rendimiento del sistema (como el aumento del trabajo en proceso).
El Concepto de Carga Unitaria
Una carga unitaria es una sola unidad de un artículo, o múltiples unidades organizadas de manera que puedan manejarse como una sola entidad manteniendo su integridad. Incluso los materiales granulares, líquidos y gaseosos pueden convertirse en cargas unitarias mediante el uso de bolsas, tambores y cilindros.
Ventajas de las cargas unitarias:
- Reducción del número de viajes requeridos.
- Disminución de los costos de manejo, tiempos de carga y descarga.
- Menor riesgo de daño al producto.
- Permite el uso de equipo de manejo de materiales estandarizado.
Desventajas:
- Impacto negativo del loteo en el rendimiento del sistema de producción.
- Costos asociados con el retorno de contenedores o palets vacíos al punto de origen.
Manejo en Proceso y Distribución
Las cargas unitarias se utilizan tanto para el manejo en proceso como para la distribución (recepción, almacenamiento y envío). En el manejo en proceso, las cargas unitarias no deben superar el tamaño del lote de producción de las piezas en proceso. Los lotes de producción grandes pueden dividirse en lotes de transferencia más pequeños para facilitar el manejo.
En cuanto a la distribución, la selección del tamaño de la carga unitaria es compleja debido a diversas restricciones: estandarización de palets, dimensiones de remolques de camiones, vagones de ferrocarril, bodegas de aviones, la disposición del almacén, la configuración de los estantes de almacenamiento y las restricciones de las estantes de las tiendas minoristas.
Salud y Seguridad en el Manejo de Materiales
El trabajo de manejo manual de materiales contribuye a un porcentaje significativo de los trastornos musculoesqueléticos reportados anualmente. Estos trastornos suelen implicar distensiones y esguinces en la parte inferior de la espalda, los hombros y las extremidades superiores, lo que resulta en dolor prolongado, discapacidad y estrés financiero tanto para el trabajador como para el empleador.