Masaharu Funaki, conocido profesionalmente como Masakatsu Funaki, es una figura fundamental en la historia de los deportes de combate. Actor, artista marcial mixto y luchador profesional japonés, Funaki no solo destacó por su habilidad técnica, sino por ser el cofundador de Pancrase, una de las primeras organizaciones de artes marciales mixtas (MMA) y promociones de shoot wrestling no ensayado, precediendo incluso al Ultimate Fighting Championship (UFC) de Estados Unidos.
Inicios y Formación en New Japan Pro-Wrestling
Desde temprana edad, Funaki estuvo influenciado por el cine de artes marciales, idolatrando a Bruce Lee y siguiendo las películas de Sammo Hung y Sonny Chiba. Esta pasión lo llevó a ingresar al dojo de New Japan Pro-Wrestling (NJPW) en lugar de asistir a la escuela secundaria. Allí, formó parte de una generación legendaria junto a figuras como Keiji Mutoh, Shinya Hashimoto y Chris Benoit.
A pesar de la dureza del entrenamiento, Funaki sorprendió a sus instructores con su atletismo y un talento natural para el grappling de sumisión. Debutó como peso junior a los 15 años, marcando el récord del debut más joven en la historia de NJPW. Aunque su carrera inicial estuvo marcada por la falta de impulso promocional debido al enfoque de la empresa en los pesos pesados, Funaki desarrolló sus habilidades en Europa, compitiendo en Austria, Alemania e Inglaterra.
La Transición al Shoot Wrestling y la Fundación de Pancrase
Buscando mayores oportunidades, Funaki siguió a Akira Maeda a la promoción Newborn UWF, donde se convirtió en una de las atracciones principales. Tras el cierre de de Newborn UWF, pasó por la Pro Wrestling Fujiwara Gumi (PWFG) bajo la tutela de su mentor Yoshiaki Fujiwara.
En 1993, Funaki dio el paso definitivo al fundar Pancrase. La organización se centró en la competición real, alejándose de los guiones de la lucha libre profesional. Funaki se convirtió en la estrella más grande de la empresa, siendo descrito por Josh Barnett como el "símbolo de Japón" y por Guy Mezger como el luchador más inteligente y hábil de la organización. Durante su tiempo en Pancrase, logró victorias por sumisión sobre campeones de MMA como Ken Shamrock, Frank Shamrock, Semmy Schilt, Guy Mezger y Bas Rutten.
Regreso a la Lucha Libre Profesional
Después de su retiro del MMA, Funaki regresó a la lucha libre profesional en 2009, firmando con All Japan Pro Wrestling (AJPW). Formó un equipo exitoso con Keiji Mutoh, ganando el Campeonato Mundial por Parejas el 3 de enero de 2010. A pesar de enfrentar lesiones graves, como una fractura del hueso orbital causada por Yuji Nagata en 2012, Funaki demostró su resiliencia al regresar y derrotar a Nagata en un combate de rencilla para convertirse en el contendiente número uno al Campeonato Triple Crown.
Legado de Masakatsu Funaki
Funaki es ampliamente considerado uno de los mejores luchadores japoneses en la historia de las MMA. Fue clasificado por Sherdog.com como el artista marcial mixto número uno del mundo en 1996 y 1997, y se mantuvo como uno de los mejores libra por libra entre 1993 y 1998. Su capacidad para combinar el catch wrestling con el golpeo y la sumisión lo estableció como un pionero que cambió la forma en que se percibe el combate real.