Nikolaus I Esterházy (en húngaro: Esterházy I. Miklós; alemán: Nikolaus I. Joseph Fürst Esterhazy; 18 de diciembre de 1714 – 28 de septiembre de 1790) fue un príncipe húngaro y miembro prominente de la influyente familia Esterházy. Es recordado históricamente como "el Magnífico" debido a su gusto por la opulencia, sus vestimentas extravagantes y su pasión por la ópera y las producciones musicales a gran escala. Su legado más significativo en la historia de la música es haber sido el principal empleador y mecenas del compositor Joseph Haydn.
Vida y Carrera Militar
Hijo del príncipe Joseph y hermano menor del príncipe Paul Anton, Nikolaus fue educado por los jesuitas. Inició su trayectoria profesional como oficial militar al servicio del Imperio Austríaco, donde alcanzó una distinción considerable. Durante la Guerra de los Siete Años, destacó especialmente como coronel en la Batalla de Kolín (1757), donde lideró con valor a las tropas de caballería hacia la victoria.
Gracias a su desempeño militar, ascendió en el escalafón hasta convertirse en Mariscal de Campo (Feldmarschall) en 1768. Fue uno de los miembros fundadores de la Orden de María Teresa y recibió el Toisón de Oro, además de ser nombrado capitán de la guardia húngara de la emperatriz María Teresa en 1762.
Ascenso al Principado y Eszterháza
Nikolaus ostentó el título de conde hasta la muerte de su hermano Paul Anton en 1762, momento en el cual heredó el título de príncipe. Bajo su mando, el emperador José II extendió el título de príncipe a todos sus descendientes, tanto varones como mujeres, rompiendo la limitación previa que lo reservaba únicamente al primogénito de la casa.
En 1766, Nikolaus inició la construcción de un palacio monumental en Eszterháza (actualmente Fertód), en la Hungría rural, sobre el sitio de su antiguo pabellón de caza. Este complejo, a menudo denominado el "Versalles húngaro", se convirtió en el centro de su vida social y artística. Aunque inicialmente solo pasaba los veranos allí, con el tiempo comenzó a residir en Eszterháza diez meses al año, alejándose de Viena y concentrando su estancia fuera de allí en la sede familiar de Eisenstadt.
Personalidad y Gestión
Nikolaus aplicó la disciplina militar a la administración de sus tierras y su hogar. Su administrador principal, Peter Ludwig von Rahier, también era militar, y los sirvientes de mayor rango, incluyendo a Joseph Haydn, eran designados como "oficiales de la casa" y gozaban de privilegios específicos, como comer en una mesa reservada.
Se caracterizó por exigir honestidad y un cumplimiento riguroso de los procedimientos. Llegó a emitir documentos detallados con instrucciones para sus subordinados que abarcaban desde la seguridad de los graneros hasta la conducta moral y la prohibición de la embriaguez. A pesar de su extravagancia personal –incluyendo una famosa chaqueta adornada con diamantes– su gestión fue financieramente exitosa, logrando incrementar la riqueza de las propiedades familiares para el momento de su muerte en 1790.
Pasión Musical y el Baryton
El príncipe era un músico apasionado y ejecutaba el violonchelo, la viola da gamba y, especialmente, el baryton, un instrumento complejo y hoy poco común. Esta predilección influyó directamente en la obra de Joseph Haydn, quien compuso numerosas piezas específicamente para el instrumento del príncipe.
Goethe, quien conoció a Nikolaus en Frankfurt en 1764 durante una misión diplomática para la coronación de José II, lo describió como un hombre de complexión proporcionada, animado y eminentemente decoroso, destacando la ausencia de orgullo o frialdad en su trato.