Patrick Rollo Basil French (1966–2023) fue un destacado escritor, historiador y académico británico, reconocido mundialmente por sus biografías profundas y sus análisis críticos sobre el sur de Asia. A lo largo de su carrera, French se distinguió por su capacidad para entrelazar la investigación rigurosa con una narrativa cautivadora.
Trayectoria Académica y Primeros Pasos
Nacido en Aldershot, Hampshire, French se formó en el Ampleforth College y posteriormente en la Universidad de Edimburgo, donde obtuvo un MA en literatura inglesa y estadounidense y un doctorado en estudios del sur de Asia. Su pasión por la exploración y la historia lo llevó, a los 25 años, a recorrer Centro Asia siguiendo los pasos de Francis Younghusband, lo que resultó en su primera obra: Younghusband: The Last Great Imperial Adventurer (1994). Este libro le valió el Premio Somerset Maugham y el Premio W. H. Heinemann de la Royal Society of Literature.
Obras Clave y Controversias
French no temió abordar temas complejos y, a menudo, polémicos. En 1997 publicó Liberty or Death: India's Journey to Independence and Division, una obra que presentó una visión revisionista sobre Mahatma Gandhi y Mohammad Ali Jinnah, generando intensos debates en la prensa india y provocando intentos de prohibir el libro en dicho país. A pesar de las cosas, fue nombrado Autor Joven del Año por el Sunday Times.
Explorando el Tíbet y la India
Su interés por el Tíbet, impulsado por un encuentro con el Dalai Lama a los 16 años, culminó en la publicación de Tibet, Tibet: A Personal History of a Lost Land (2003). En esta obra, French buscó contrastar la visión occidental idealizada del Tíbet con la realidad del terreno. Posteriormente, en 2011, publicó India: A Portrait, describiendo la nación como una "biografía íntima de 1.200 millones de personas", analizando las revoluciones sociales y económicas que transformaban el país.
El Legro de la Biografía de V. S. Naipaul
Una de sus obras más laureadas fue la biografía autorizada de V. S. Naipaul, The World Is What It Is (2008). Esta obra fue seleccionada como uno de los diez mejores libros de 2008 por The New York Times Book Review y recibió el prestigioso Premio National Book Critics Circle en Estados Unidos, así como el Premio Hawthornden en 2009.
Vida Académica y Personal
En 2017, Patrick French fue nombrado Decano inaugural de la Escuela de Artes y Ciencias de la Universidad de Ahmedabad. Antes de su fallecimiento, se encontraba trabajando en la biografía autorizada de la Nobel Doris Lessing.
En el ámbito personal, French estuvo casado con Abigail Ashton-Johnson y posteriormente con Meru Gokhale, ex editora jefa de Penguin Random House India. Un dato notable de su integridad profesional es que en 2003 rechazó el nombramiento como Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) por considerar que el lema de la orden, "Por Dios y el Imperio", chocaba con sus escritos sobre la historia del sur de Asia.
Patrick French falleció el 16 de marzo de 2023 en Londres, a los 56 años, debido al cáncer.