El Coronel Peter Beckford (c. 1643 – 3 de abril de 1710) fue un plantador, comerciante, oficial de milicia y administrador colonial nacido en Inglaterra que dejó una huella imborrable en la historia de Jamaica. Su ascenso desde un inmigrante con pocos recursos hasta convertirse en uno de los hombres más ricos de Europa es un testimonio de la lucrativa, aunque brutal, economía de plantación del siglo XVII.
Primeros Años y Llegada a Jamaica
Nacido en Londres alrededor de 1643, Beckford provenía de una familia con conexiones comerciales. Su padre, también llamado Peter, era de Maidenhead, y contaba con el apoyo de sus tíos: Sir Thomas Beckford, sheriff de Londres, y Richard Beckford, un capitán de mar dedicado al comercio con Jamaica desde 1659.
En 1662, aprovechando la oportunidad que brindó la invasión inglesa de Jamaica en 1655, Beckford emigró a la isla. En sus inicios, se desempeñó como cazador y capturador de caballos, llevando consigo a dos o tres esclavos negros. Su trayectoria ascendente comenzó formalmente el 6 de marzo de 1669, cuando recibió una patente real que le otorgaba mil acres de tierra en Clarendon.
Poder Político y Administrativo
Beckford no solo se dedicó a la acumulación de riqueza, sino que se involucró profundamente en la gobernanza de la colonia. Sus logros políticos incluyen:
- Representar a la parroquia de Saint Catherine en la Asamblea de Jamaica en 1675.
- Ser nombrado Presidente del Consejo Colonial.
- Servir como Juez Principal (Chief Justice) de Jamaica en 1703.
- Ser el primer Custos de Kingston.
- Actuar como teniente gobernador interino de Jamaica en 1702.
A pesar de su éxito, Beckford era conocido por su temperamento fuerte y su actitud altiva, lo que lo llevó a participar en numerosos y acalorados debates políticos.
Riqueza, Esclavitud y Legado
Para el momento de su muerte, Beckford había consolidado un imperio económico basado en el sistema de plantaciones. Se estima que poseía más de 20 plantaciones y aproximadamente 1,200 esclavos. El historiador Noel Deer ha descrito su fortuna como "quizás la mayor fortuna jamás amasada en la agricultura de plantación".
Una muerte accidentada
Su fallecimiento ocurrió el 3 de abril de 1710, en circunstancias dramáticas. Durante un conflicto en el que el gobernador Thomas Handasyd intentó disolver la Asamblea, Beckford intervino para defender a su hijo. En medio de la conmoción y con las espadas desenvainadas, el anciano Beckford cayó por las escaleras, sufriendo un derrame cerebral que le causó la muerte.
Descendencia y Memoria
La fortuna y el nombre de Beckford persistieron a través de sus descendientes. Su nieto, William Beckford (conocido como "Alderman Beckford"), fue dos veces Lord Mayor de Londres, y su bisnieto fue el famoso escritor y coleccionista de arte William Thomas Beckford. En la actualidad, la localidad de Petersfield, en la parroquia de Westmoreland, Jamaica, lleva su nombre en su honor.
