Los Pozos de Alquitrán de La Brea constituyen un sitio de investigación paleontológica activo ubicado en el corazón urbano de Los Ángeles, Estados Unidos. El parque Hancock fue formado alrededor de un grupo de pozos donde el asfalto natural (también conocido como betún, brea o pitch) ha emanado de la tierra durante decenas de miles de años.
A lo largo de los siglos, los huesos de animales atrapados en estas sustancias viscosas se han preservado, convirtiendo el lugar en un Lagerstätte (sitio de depósito fósil excepcional). El Museo George C. Page se dedica a la investigación de estos pozos y a la exhibición de especímenes de la fauna que pereció allí. Actualmente, el sitio es un Monumento Natural Nacional registrado.
Formación y Proceso Geológico
Los pozos de alquitrán están compuestos por fracciones de petróleo pesado, llamadas gilsonita, que se filtran desde la tierra. El petróleo crudo asciende a través de la falla de la calle 6 (6th Street Fault) desde el campo petrolífero de Salt Lake, que subyace gran parte del distrito de Fairfax al norte de Hancock Park.
Cuando el petróleo llega a la superficie, las fracciones más ligeras se biodegradan o evaporan, transformando el crudo en asfalto. Este material suele endurecerse en montículos cortos que son visibles en varias áreas del parque. Durante miles de años, este asfalto formó depósitos lo suficientemente espesos como para atrapar animales.
La Trampa de Depredadores
El proceso de atrapamiento ocurría comúnmente de la siguiente manera: el depósito de asfalto quedaba cubierto por agua, polvo y hojas, camuflando la trampa. Los animales vagaban hacia allí, quedaban atrapados y morían. Posteriormente, los depredadores llegaban para intentar rescatar o comer a las presas atrapadas, quedando ellos mismos atrapados, un fenómeno conocido como "trampa de depredadores".
A medida que los huesos se hundían, el asfalto los impregnaba, adquiriendo un color marrón oscuro o negro. Los fósiles extraídos incluyen grandes mamíferos, así como microfósiles como restos de madera, plantas, huesos de roedores, insectos, moluscos, semillas y granos de polen. Las dataciones radiométricas han revelado que el material más antiguo de las filtraciones de La Brea tiene unos 38,000 años.
Historia y Uso Humano
Los pueblos Chumash y Tongva utilizaron el alquitrán de los pozos para construir botes de tablones, sellando los troncos de secuoyas de California que llegaban a la costa, permitiéndoles navegar por la costa de California y las Islas del Canal.
La primera mención escrita de los pozos fue realizada por la expedición Portolá en 1769. El padre Juan Crespí describió los "Volcanes de Brea", describiendo cómo el alquitrán brotaba fundido de la tierra. Más tarde, en 1826, Harrison Rogers notó que los ciudadanos de la zona utilizaban el material para impermeabilizar los techos de sus casas.
Originalmente, existían más de 100 pozos separados, pero la mayoría han sido rellenados con roca o tierra debido al desarrollo urbano de Los Ángeles, quedando solo una docena accesibles desde el nivel del suelo.
Excavaciones Paleontológicas
En 1901, el geólogo de Union Oil, W. W. Orcutt, fue el primero en reconocer que los huesos preservados en las piscinas de asfalto del rancho Hancock eran huesos de animales prehistóricos. Este descubrimiento marcó el inicio de las excavaciones científicas sistemáticas en el lugar, consolidando a La Brea como uno de los sitios paleontológicos más importantes del mundo.