Las regiones fisiográficas son un método para definir las formas del relieve terrestre en áreas independientes, distintas y mutuamente excluyentes, independientemente de las fronteras políticas. Este sistema se basa en el enfoque clásico de tres niveles propuesto por Nevin M. Fenneman en 1916, el cual divide el relieve en divisiones fisiográficas, provincias fisiográficas y secciones fisiográficas.
Este mecanismo de clasificación se ha convertido en una herramienta geográfica fundamental, especialmente en los Estados Unidos, donde el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) ha publicado archivos de formas (shapefiles) que mapean estas regiones y el Servicio de Parques Nacionales utiliza esta terminología para describir las áreas donde se encuentran sus parques. Aunque originalmente se aplicó en América del Norte, el modelo sirvió de base para clasificaciones similares en otros continentes.
Fisiografía y Geomorfología
A principios del siglo XX, el estudio de la geomorfología a escala regional se denominaba fisiografía. Con el tiempo, el término fue visto como un acrónimo de "física" y "geografía", volviéndose sinónimo de la geografía física. Esto generó controversias sobre el enfoque de la disciplina: algunos geomorfólogos defendían una base geológica para la fisiografía, mientras que algunos geógrafos la equiparaban a la "morfología pura", separándola de su herencia geológica.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el surgimiento de estudios cuantitativos, climáticos y de procesos llevó a muchos científicos de la Tierra a preferir el término geomorfología, sugiriendo un enfoque analítico del paisaje en lugar de uno meramente descriptivo. En la actualidad, la fisiografía sigue generando cierta confusión terminológica entre su definición geomorfológica especializada y la definición más amplia de geografía física.
Criterios de Mapeo Fisiográfico
Para el mapeo fisiográfico, las formas del relieve se clasifican según sus estructuras y sus historias geológicas. Las distinciones basadas en la edad geológica también corresponden a distinciones fisiográficas cuando las formas son tan recientes que se encuentran en su primer ciclo de erosión, como ocurre generalmente con las capas de deriva glacial. Por lo general, las formas resultantes de historias similares presentan características similares, y las diferencias en la historia geológica resultan en diferencias de forma evidentes para el observador casual.
Historia del Concepto
El Siglo XIX
La historia de la fisiografía es compleja debido a la evolución del término. En 1848, Mary Somerville publicó Physical Geography, proporcionando descripciones detalladas de la topografía continental y la distribución de seres vivos. En Alemania, Oscar Peschel propuso en 1870 que los geógrafos debían estudiar la morfología de la superficie terrestre para comprender el desarrollo humano. Ferdinand von Richthofen, geólogo de formación, convirtió el estudio de las formas del relieve en su principal campo de investigación en Bonn.
En Gran Bretaña, la publicación de Physiography de Thomas Henry Huxley en 1877 llevó a que la geografía física fuera renombrada como fisiografía, convirtiéndose en una materia escolar muy popular que representaba aproximadamente el 10% de los exámenes en las escuelas inglesas y galesas.
Avances en el Mapeo Visual
El mapeo descriptivo avanzó gracias a la fotografía aérea. Pioneros como Nadar y Triboulet experimentaron con vistas aéreas del paisaje. En 1899, Albert Heim utilizó fotografías tomadas durante un vuelo en globo sobre los Alpes, siendo probablemente el primero en aplicar la fotografía aérea a la investigación geomorfológica. Los diagramas de bloques de autores como Fenneman y Lobeck se basaron en gran medida en mapas topográficos y fotografías aéreas para ofrecer una vista oblicua o "ojo de pájaro".
El Siglo XX
Para 1901, existían definiciones divergentes: en Inglaterra, la fisiografía se consideraba una introducción a las ciencias físicas en general (incluyendo física, química y astronomía), mientras que en América, se utilizaba más como un sinónimo de la geografía física o como la ciencia que describe y explica las características físicas de la superficie terrestre.