El Retrovirus Endógeno Humano-W (HERV-W) es una familia de retrovirus endógenos humanos (HERVs), los cuales forman parte de una superfamilia de elementos repetitivos y transponibles. Estos elementos son secuencias de ADN que poseen la capacidad de moverse o "saltar" a través del genoma, replicándose y insertándose en diversas ubicaciones.
Composición y Presencia en el Genoma
Existen 31 familias conocidas de HERVs, que en conjunto constituyen aproximadamente el 8% del genoma humano. De este total, las secuencias de ADN que codifican el HERV-W representan cerca del 1% del genoma humano, una cantidad comparable a la cantidad de ADN dedicada a los genes que codifican proteínas.
La mayoría de los HERVs actuales no tienen la capacidad de replicarse debido a cambios genéticos como desplazamientos de marco de lectura, codones de parada prematuros y recombinaciones en sus repeticiones terminales largas (LTR). Cada familia de HERV se deriva de una única infección de la línea germinal humana por un retrovirus externo. Una vez integrados en el ADN humano, estos retrovirus se expandieron y evolucionaron con el tiempo. Un HERV completo incluye genes específicos: gag, pro, pol y env, flanqueados por las LTR.
Filogenia y Evolución
Es común que los virus incorporen fragmentos del genoma de su huésped para mejorar su éxito, y viceversa; los huéspedes pueden conservar ADN viral si este resulta ventajoso o no perjudicial. En el caso de los HERVs, el ADN viral se endogenizó en el genoma de la línea germinal de un ancestro humano.
Estudios filogenéticos, incluyendo el uso de Southern blots y la hibridación fluorescente in situ (FISH), sugieren que el HERV-W entró en el genoma de los monos catarrinos hace más de 23 millones de años. Datos más precisos indican que la integración ocurrió hace aproximadamente 63 millones de años, expandiéndose en la era de los monos del Viejo y Nuevo Mundo antes de evolucionar de forma independiente.
El nombre HERV-W proviene del hecho de que muchos miembros de este grupo utilizan un ARN de transferencia de triptófano (tRNATRP) en el sitio de unión del cebador (PBS). Recientemente, se ha reclasificado dentro del grupo HERVW9 (que incluye HERV9, HERVW, HERV30, MER41, HERV35 y LTR19) bajo la clase I de tipo gammaretrovirus.
Descubrimiento y Relación con la Salud
El HERV-W fue descubierto gracias a su conexión con la esclerosis múltiple (EM). En cultivos de células macrofágicas de pacientes con EM, se detectaron partículas similares a retrovirus con actividad de transcriptasa inversa, denominadas retrovirus de la esclerosis múltiple (MSRV).
Aunque inicialmente se pensó que los MSRV tenían un origen exógeno, se descubrió rápidamente que eran similares a los retrovirus endógenos humanos. Mediante el uso de secuencias de consenso y RT-PCR, se identificó la familia HERV-W. Se determinó que, aunque los marcos de lectura abiertos (ORF) de pol y gag no son competentes para la replicación, el ORF de env está completo.
Distribución Tisular
Investigaciones mediante Northern Blots revelaron que el HERV-W se expresa principalmente en el tejido placentario, aunque datos de expresión in silico muestran que también puede expresarse de forma aleatoria en otros tejidos como el cerebro. Se han identificado familias completas de HERV-W en diversos cromosomas, incluyendo el 1, 2, 3, 5, 6, 7, 8, 10, 11, 12, 15, 19 y X, siendo el cromosoma 7q21.2 el que codifica específicamente la proteína Env glicosilada.