Richard Everard Webster (22 de diciembre de 1842 – 15 de diciembre de 1915), conocido como el primer vizconde de Alverstone, fue un prominente abogado, político y juez británico. A lo largo de su carrera, ocupó algunos de los cargos judiciales y políticos más elevados del Reino Unido, destacando su desempeño como Fiscal General y Lord Chief Justice.
Formación y primeros años
Webster fue el segundo hijo de Thomas Webster, QC, y Elizabeth Calthrop. Recibió su educación en la King's College School y en Charterhouse, culminando sus estudios en el Trinity College de Cambridge. Durante su etapa universitaria, destacó como atleta, participando en la primera carrera de obstáculos interuniversitaria y como corredor.
Su pasión por el deporte persistió durante su vida adulta. Fue árbitro de carreras para el Amateur Athletic Club y contribuyó a la definición de las reglas para el salto de longitud y el lanzamiento de bala. En el ámbito del críquet, presidió el Surrey County Cricket Club desde 1895 hasta su muerte, y lideró el Marylebone Cricket Club en 1903.
Carrera legal y política
Webster fue admitido en el colegio de abogados (bar) en 1868 y alcanzó el rango de Queen's Counsel (QC) diez años después. Inicialmente, centró su práctica profesional en casos comerciales, ferroviarios y de patentes.
Fiscal General y actividad parlamentaria
En junio de 1885, fue nombrado Fiscal General (Attorney-General) en el gobierno conservador, una designación excepcional ya que no había sido previamente Fiscal General Adjunto (Solicitor-General) ni ocupaba un escaño en el Parlamento en ese momento. Durante su mandato, lideró la fiscalía en el caso de Eliza Armstrong en 1885, un escándalo mediático relacionado con la trata de personas que impulsó la aprobación de la Ley de Enmienda del Derecho Penal de 1885.
Para cumplir con los requisitos del cargo, fue elegido miembro del Parlamento por Launceston y, posteriormente, por la Isla de Wight, distrito que representó hasta su ascenso a la Cámara de los Lores. Con excepción de los breves periodos de los gobiernos de Gladstone, Webster se mantuvo como Fiscal General desde 1885 hasta 1900.
Intervenciones internacionales y arbitrajes
Webster desempeñó un papel crucial en diversos arbitrajes internacionales:
- En 1890, actuó como abogado principal de The Times en la investigación sobre Parnell.
- En 1893, representó al Reino Unido en el arbitraje del Mar de Bering.
- En 1898, representó los intereses británicos en la disputa fronteriza entre la Guayana Británica y Venezuela.
Trayectoria judicial y nobleza
En mayo de 1900, sucedió a Sir Nathaniel Lindley como Master of the Rolls y fue nombrado barón Alverstone. Poco después, en octubre del mismo año, ascendió al cargo de Lord Chief Justice tras el fallecimiento de Lord Russell de Killowen.
Como juez, presidió juicios notables, entre ellos el del famoso caso de Hawley Harvey Crippen. Aunque gozó de popularidad, algunos colegas contemporáneos cuestionaron la profundidad jurídica de sus sentencias, sugiriendo que carecían de un valor doctrinal duradero.
En 1903, participó en la Comisión de Fronteras durante la disputa de Alaska. Su voto decisivo, que dividió el territorio disputado, generó un fuerte rechazo en Canadá, donde se volvió una figura impopular.
Se retiró de la judicatura en 1913, año en que fue creado vizconde de Alverstone. En 1914, publicó sus memorias tituladas Recollections of Bar and Bench.
Vida personal y legado
En 1872, contrajo matrimonio con Louisa Mary Calthrop, quien falleció en 1877. Tuvieron un hijo y una hija. Su único hijo, Arthur Harold Webster, murió prematuramente en 1902 a los 28 años debido a complicaciones tras una operación de apendicitis. En memoria de su hijo, Lord Alverstone donó a la ciudad de Shanklin, en la Isla de Wight, el Hospital Arthur Webster, que hoy continúa operando como la Clínica Arthur Webster.
En 1886, encargó al arquitecto Edward Blakeway I'Anson la construcción de Winterfold House, una residencia de estilo victoriano tardío situada en las colinas de Surrey.
Richard Webster falleció el 15 de diciembre de 1915 en Cranleigh, Surrey, a los 72 años. Fue sepultado en el cementerio de West Norwood bajo una cruz celta. Sus títulos nobiliarios se extinguieron con su muerte.
