Robert Alexander Farrar Thurman (3 de agosto de 1941 – 16 de junio de 2026) fue un destacado académico, autor y traductor estadounidense especializado en el budismo tibetano. Ocupó la cátedra Je Tsongkhapa de Estudios Budistas Indo-Tibetanos en la Universidad de Columbia, siendo el titular de la primera cátedra dotada en estudios budistas en el mundo occidental. Además, fue cofundador y presidente de Tibet House US en Nueva York.
Primeros años y formación académica
Nacido en Manhattan, Nueva York, Thurman fue hijo de Elizabeth Dean Farrar, actriz de teatro, y Beverly Reid Thurman Jr., editor de la Associated Press y traductor de las Naciones Unidas. Su formación inicial incluyó la Phillips Exeter Academy, de la cual fue expulsado poco antes de graduarse tras intentar viajar a Cuba para unirse al ejército guerrillero de Fidel Castro.
En 1959, contrajo matrimonio con Marie-Christophe de Menil. Posteriormente, ingresó en la Universidad de Harvard, donde obtuvo su licenciatura en 1962, y regresó más tarde para cursar estudios de posgrado en sánscrito, obteniendo una maestría en 1969 y un doctorado (Ph.D.) en 1972.
Trayectoria espiritual y académica
En 1961, un accidente automovilístico le provocó la pérdida del ojo izquierdo, evento que Thurman describió como un punto de inflexión que lo llevó a reevaluar su vida. Entre 1961 y 1966, viajó por Turquía, Irán e India. En India, se dedicó a enseñar inglés a tulkus (lamas tibetanos exiliados) en Dalhousie.
Su camino hacia el budismo comenzó en Nueva Jersey, donde conoció a Geshe Wangyal, un monje budista kalmyk de Mongolia, quien se convirtió en su primer gurú. A través de Wangyal, Thurman estableció contacto con Tenzin Gyatso, el 14.º Dalai Lama. En 1965, fue ordenado por el Dalai Lama, convirtiéndose en el primer monje estadounidense de la tradición budista tibetana.
Tras obtener su doctorado en Estudios Indios de Sánscrito en Harvard en 1972, fundó el Instituto Americano de Estudios Budistas en la Universidad de Columbia. Ejerció como profesor de religión en el Amherst College entre 1973 y 1988, y posteriormente se integró en la Universidad de Columbia como profesor de la cátedra Je Tsongkhapa, desde donde se retiró en 2019.
Contribuciones culturales y Tibet House US
En 1986, a petición del Dalai Lama, Thurman cofundó Tibet House US junto a su esposa Nena, Richard Gere y Philip Glass. Esta organización sin fines de lucro tiene como misión principal la preservación de la cultura tibetana en el exilio. En 2001, la organización adquirió el Pathwork Center en Phoenicia, Nueva York, que fue renombrado como Menla Retreat & Dewa Spa, un centro de artes curativas basado en la tradición médica tibetana.
En el ámbito literario, Thurman realizó la traducción del Sutra de Vimalakirti desde el Kangyur tibetano al inglés, contribuyendo a la accesibilidad de los textos sagrados para el público occidental.
Vida personal
Thurman estuvo casado en dos ocasiones. Su primer matrimonio fue con Marie-Christophe de Menil, con quien tuvo a su hija Taya. En 1967, se casó con Nena von Schlebrügge, para lo cual tuvo que renunciar a sus votos monásticos de celibato. Con Nena tuvo cuatro hijos: Ganden, Uma, Dechen y Mipam. Su hija Uma Thurman es una reconocida actriz internacional.
Robert Thurman falleció en su residencia de Woodstock, Nueva York, el 16 de junio de 2026, a los 84 años. Tras su muerte, el Dalai Lama destacó su legado, afirmando que su vida inspiraría a futuras generaciones de estudiantes de la cultura y el budismo tibetano.
Reconocimientos
- Nombrado uno de los 25 estadounidenses más influyentes de 1997 por la revista Time.
- Galardonado con el Light of Truth Award en 2003, un premio de derechos humanos otorgado por la Campaña Internacional por el Tíbet.