Samuel Henry Kress (23 de julio de 1863 – 22 de septiembre de 1955) fue un destacado empresario, filántropo y el fundador de la cadena de tiendas de cinco y diez centavos S. H. Kress & Co. Gracias a la fortuna acumulada a través de su éxito comercial, Kress formó una de las colecciones de arte renacentista italiano y europeo más significativas del siglo XX, la cual posteriormente distribuyó entre diversas instituciones culturales de los Estados Unidos.
Primeros años y educación
Kress nació en Cherryville, Pensilvania, siendo el segundo de siete hijos de John Franklin Kress y Margaret Dodson Kress. Su padre se dedicaba al comercio minorista. Durante su juventud, Kress asistió a escuelas en Slatington, Pensilvania. En sus primeros años laborales, trabajó brevemente en canteras de piedra antes de obtener sus credenciales docentes a los 17 años. Inició su carrera como maestro en Emerald, Pensilvania, donde impartó clases a un grupo de 80 estudiantes con un salario mensual de 25 dólares, recorriendo tres millas a pie cada dóa para llegar a la escuela.
Trayectoria empresarial y S. H. Kress & Co.
En 1887, Kress abrió su primera tienda de papeleróa y artículos diversos en Nanticoke, Pensilvania. El éxito de este negocio le permitió expandirse y crear una cadena de tiendas bajo el nombre de S. H. Kress & Co., conocidas popularmente como las tiendas "Five and Dime" (cinco y diez centavos).
A diferencia de otros empresarios de su época, Kress evitó centrarse ùnicamente en las grandes metrópolis, optando por ubicar sus establecimientos en ciudades más pequeñas de 29 estados diferentes que presentaban potencial de crecimiento. Esta estrategia no solo impulsó su fortuna, sino que también aportó una infraestructura comercial moderna a localidades que anteriormente solo contaban con tiendas de ramos generales.
La cadena se expandió hasta superar las 200 ubicaciones a nivel nacional. Las tiendas Kress fueron reconocidas por su arquitectura refinada, y muchos de sus edificios son considerados hoy en dóa hitos arquitectónicos o monumentos históricos. Entre sus ubicaciones más emblemáticas se encontraron la Quinta Avenida en Nueva York, Canal Street en Nueva Orleans y Hollywood Boulevard en Los Ángeles.
En 1964, la propiedad de la empresa fue adquirida por Genesco, Inc., que trasladó el enfoque de los centros urbanos hacia los centros comerciales. Finalmente, Genesco inició la liquidación y el cierre de las tiendas Kress en 1980.
Mecenazgo y la Fundación Samuel H. Kress
Kress fue un apasionado coleccionista de arte, adquiriendo pinturas y esculturas, principalmente de la escuela del Renacimiento italiano, con la asesoróa del historiador de arte William Suida y a través de marchantes como Alessandro Contini-Bonacossi y Joseph Duveen. En 1929, fundó la Samuel H. Kress Foundation y donó una suma considerable al gobierno italiano para la restauración de tesoros arquitectónicos en Italia.
A partir de la década de 1930, Kress comenzó a donar sus obras a museos de todo el país mientras aùn estaba vivo. Muchas de estas donaciones se realizaron en las ciudades pequeñas que habían contribuido a su éxito comercial, permitiendo que instituciones locales accedieran a obras de arte de alta calidad que, de otro modo, no habrían podido adquirir.
El 17 de marzo de 1941, Kress y Paul Mellon realizaron donaciones masivas de arte a la recién creada Galería Nacional de Arte en Washington, D.C., acto que fue aceptado personalmente por el presidente Franklin D. Roosevelt.
Legado y la Colección de Imágenes Históricas
La Colección de Imágenes Históricas de Kress en la Galería Nacional de Arte contiene más de 18,300 escaneos de pinturas, dibujos y esculturas. Esta base de datos digitalizada es una herramienta fundamental para investigadores, conservadores y estudiantes de arte, ya que documenta el estado de conservación de las obras, incluyendo imágenes de rayos X, infrarrojos y ultravioletas, y en algunos casos, anotaciones de académicos en el reverso de las fotografías originales.