Sir Ralph Kohn (9 de diciembre de 1927 – 11 de noviembre de 2016) fue un eminente científico médico británico, reconocido tanto por sus contribuciones fundamentales a la industria farmacéutica como por su profunda pasión y talento en la música clásica. Recibió el Premio de la Reina por Logros de Exportación en reconocimiento a su labor profesional.
Primeros Años y Refugio
Ralph Kohn nació en Leipzig el 9 de diciembre de 1927, en el seno de una familia de judíos ortodoxos. Su padre, Marcus Kohn, dirigía un próspero negocio textil. Ante el ascenso del antisemitismo nazi en 1933, la familia se trasladó a Ámsterdam, donde residieron hasta mayo de 1940. Justo antes de la ocupación alemana de la ciudad, lograron huir en el último barco disponible hacia Liverpool, llegando a Inglaterra desposeídos y sin hablar el idioma, para finalmente establecerse en Salford.
Formación Académica
Kohn destacó como alumno en la Salford Grammar School. Aunque su deseo inicial era estudiar medicina, la prioridad de las plazas para los excombatientes lo llevó a interesarse por la farmacología, impulsado por los avances farmacológicos de las décadas de 1940 y 1950. Obtuvo una beca para la Universidad de Manchester, donde cursó sus estudios de grado (BSc), maestría (MSc) y, posteriormente, un doctorado (PhD).
Carrera Científica e Investigación
Tras su doctorado, Kohn realizó estudios posdoctorales en el Istituto Superior di Sanità de Roma, donde investigó la diabetes junto a figuras laureadas con el Premio Nobel, como Sir Ernst Chain y el profesor Daniel Bovet. Posteriormente, amplió su formación en el New York Albert Einstein College of Medicine bajo la tutela de Alfred Gilman.
Contribuciones a la Industria Farmacéutica
En 1958, regresó a Gran Bretaña para dirigir la farmacología exploratoria en Smith, Kline & French. Fue clave en el desarrollo de las fenotiazinas (utilizadas en fármacos antipsicóticos y antihistamínicos) y en los antibióticos cefalosporínicos. Más tarde, dirigió Robopharm y, en 1969, fundó Advisory Service (Clinical and General), la primera empresa de investigación independiente en el Reino Unido especializada en la evaluación clínica de nuevos fármacos. Esta empresa fue fundamental para garantizar estándares de investigación imparciales y rigurosos, aceptados por agencias como la FDA de EE. UU.
Pasión por la Música y el Arte
Paralelamente a su carrera científica, Kohn cultivó un talento excepcional para la música. Comenzó estudiando violín en Ámsterdam y más tarde se formó como barítono de bel canto en Roma, Nueva York y Londres. Aunque nunca se dedicó profesionalmente a la música, debutó en el Wigmore Hall y realizó numerosas presentaciones en salas de conciertos prestigiosas.
Grabó 18 CDs, centrándose principalmente en lieder de compositores como Schubert, Schumann, Beethoven y Mahler, además de obras de J.S. Bach. También desempeñó roles administrativos importantes, impulsando la Competición Internacional de Canciones del Wigmore Hall y formando parte del consejo de curadores del Bach-Archiv en Leipzig.
Honores y Vida Personal
Sir Ralph Kohn fue caballero (knighted) en 2010 por sus servicios a la ciencia, la música y la caridad. Fue miembro de la Royal Society, la Royal Society of Medicine y la Academia de Ciencias Médicas, además de recibir la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania.
En 1963, se casó con Zahava Kanarek, sobreviviente del campo de concentración de Bergen-Belsen, quien dedicó gran parte de su vida a promover la tolerancia y la comprensión compartiendo sus experiencias del Holocausto con jóvenes escolares.