El Soko J-22 Orao (del serbio Orao, que significa 'águila') es un avión de ataque terrestre y reconocimiento aéreo, bimotor y subsónico, desarrollado conjuntamente por Yugoslavia y Rumania. Esta aeronave fue fruto de una colaboración estratégica entre la empresa SOKO en Yugoslavia y Avioane Craiova en Rumania, donde el modelo fue conocido como el IAR-93 Vultur.
Desarrollo y Orígenes
El proyecto nació en 1970, cuando ambos países buscaron desarrollar un caza de ataque terrestre orientado a reducir la dependencia de la Unión Soviética. El 20 de mayo de 1971, se firmó el acuerdo para la creación de YuRom, una empresa conjunta de investigación y desarrollo. El objetivo era reemplazar los modelos Soko J-21 Jastreb y el Republic F-84 Thunderjet en el arsenal del Ejército Popular Yugoslavo (JNA).
Los requisitos técnicos exigían una aeronave ligera, de estructura robusta y sencilla, capaz de operar desde pistas austeras, incluyendo pistas de hierba o dañadas, y que fuera fácil de mantener. El diseño resultante fue un monoplano bimotor con ala alta y superficies de vuelo totalmente barridas.
Desafíos Técnicos y Motorización
Originalmente, el equipo de diseño planeaba un avión supersónico de un solo motor. Sin embargo, el Reino Unido no autorizó la licencia de producción del motor británico seleccionado debido a que Rumania formaba parte del Pacto de Varsovia. Como alternativa, se optó por el Rolls-Royce Viper, un motor que Soko ya tenía experiencia fabricando bajo licencia.
Hubo dificultades prolongadas en el desarrollo de un postquemador para el motor Viper, lo que significó que los primeros ejemplares de producción y los prototipos no lo tenían. Esto limitó el rendimiento de las primeras versiones, que se utilizaron principalmente para misiones de reconocimiento. Durante la década de 1980, ambos países desarrollaron versiones ligeramente diferentes para aprovechar los motores con postquemador que finalmente estuvieron disponibles.
Historia Operativa y Vuelos
El primer vuelo del prototipo yugoslavo 25002 tuvo lugar el 31 de octubre de 1974 desde la base aérea de Batajnica, cerca de Belgrado. Por razones políticas, este vuelo coincidió deliberadamente con el primer vuelo del prototipo rumano IAR-93 Vultur. El 4 de julio de 1977, voló el primer prototipo biplaza para entrenamiento avanzado de vuelo y armamento.
Durante la década de 1990, el Orao participó activamente en las Guerras Yugoslavas, realizando misiones de ataque terrestre en Croacia, Bosnia y Herzegovina, y Kosovo. Hasta julio de 2019, la Fuerza Aérea y Defensa Aérea de Serbia era la única entidad que seguía operando este tipo de aeronave.