La SPHL (anteriormente conocida como la Southern Professional Hockey League) es una liga profesional independiente de hockey sobre hielo de nivel minoritario, con sede en Huntersville, Carolina del Norte. Sus equipos se distribuyen principalmente en el sureste de los Estados Unidos, aunque también cuenta con presencia en Illinois e Indiana en el Medio Oeste.
Historia y Evolución
La historia de la SPHL se remonta a tres ligas efímeras: la Atlantic Coast Hockey League, la South East Hockey League y la World Hockey Association 2. Tras la disolución de estas ligas, los equipos supervivientes y algunas expansiones formaron el núcleo de la SPHL, que comenzó sus operaciones en la temporada 2004-05.
A lo largo de los años, la liga ha experimentado un crecimiento significativo. En 2009, se expandió con franquicias en Biloxi, Lafayette y Pensacola. Posteriormente, se añadieron equipos en Augusta y se integraron equipos provenientes de la Central Hockey League, como los Mississippi RiverKings y los Bloomington Thunder. En 2014, la liga marcó un hito histórico cuando Shannon Szabados se convirtió en la primera mujer portero en ganar un partido de la SPHL, mientras que Erin Blair y Katie Guay fueron las primeras mujeres árbitros en dirigir un encuentro.
Equipos y Logros
En términos de éxito, los Knoxville Ice Bears son el equipo más laureado de la historia de la liga, habiendo ganado cinco trofeos William B. Coffey como campeones de la temporada regular y cuatro copas President's Cup. Los Pensacola y los Evansville Thunderbolts (estos últimos campeones defensores tras la temporada 2025-26) también han destacado en la competición.
Equipos Defunctos y Reubicados
La liga ha visto pasar a numerosos equipos que ya no forman parte de la competición, incluyendo los Asheville Aces, los Columbus Cottonmouths y los Louisiana IceGators. Algunos de estos equipos fueron reubicados, como los Augusta RiverHawks que se convirtieron en el Macon Mayhem, o los Mississippi Surge que pasaron a ser los Roanoke Rail Yard Dawgs.
Cambios Recientes y Expansión
En 2023, la liga cambió su nombre a simplemente "SPHL" para reflejar que su huella geográfica ya no se limitaba únicamente al sur de los Estados Unidos. Recientemente, se ha anunciado la incorporación de Mobile para la temporada 2027-28, así como la entrada de los Athens Rock Lobsters y los Pee Dee IceCats para la temporada 2026-27.
Reglas Distintivas
A diferencia de la NHL y otras ligas profesionales, la SPHL tiene algunas reglas específicas:
- Plantilla: Un equipo puede vestir hasta diecinueve jugadores por partido, incluyendo dos porteros.
- Protección: El protector bucal es obligatorio para todos los jugadores, excepto el portero.
- Equipamiento: No existen las limitaciones de curvatura del palo que se aplican en la NHL.