El término teraphim (hebreo: תְּרָפִים) es una palabra encontrada en la Biblia Hebrea, que aparece siempre en plural y cuya etimología exacta sigue siendo objeto de debate entre los estudiosos. Aunque se utiliza en plural, puede referirse a objetos singulares. Mientras que la literatura rabínica clásica los definió en algún momento como "cosas vergonzosas", los etimólogos modernos rechazan esta definición, inclinándose más hacia la traducción de ídolos o dioses domésticos.
Teraphim en la Biblia Hebrea
Existen tres pasajes extensos que detallan el uso de los teraphim, además de diversas referencias menores que los sitúan como elementos de la cultura popular o de religiones prohibidas.
El caso de Raquel
Según el Génesis 31, cuando Raquel huye con su esposo Jacob, roba los teraphim de su padre Labán y los esconde en la silla de un camello. Cuando Labán los busca, ella finge que no puede levantarse debido a su ciclo menstrual. De este relato se deduce que los teraphim eran objetos pequeños, probablemente de entre 30 y 35 cm.
Las razones de Raquel para tomarlos son debatidas: algunos sugieren que quería evitar que Labán usara la divinación para localizarlos, o que ella misma deseaba realizar consultas oraculares. Otros argumentan que, en las costumbres del Medio Oriente antiguo, la posesión de ídolos familiares indicaba autoridad y derechos de propiedad dentro de la familia.
El caso de Mical
En 1 Samuel 19, Mical ayuda a David a escapar de su padre, el rey Saúl. Para engañar a los hombres de Saúl, coloca un teraphim en la cama, haciéndolo pasar por David. Esto sugiere que el objeto tenía el tamaño y la forma de un hombre, lo que contrasta con el tamaño pequeño mencionado en el relato de Raquel.
Aunque algunos pasajes, como 1 Samuel 15:23, denuncian el uso de teraphim como una transgresión equivalente a la rebelión y la idolatría, otros estudiosos señalan que en la casa de David no parecía haber una indignación inmediata por su presencia.
Otros pasajes y el uso oracular
En el libro de Oseas 3:4 y en la historia del ídolo de Miqueas, los teraphim se asocian estrechamente con el efod y la divinación. Asimismo, Zacarías 10:2 menciona que los teraphim "hablaban engaños", y en Ezequiel 21:21, Nabucodonosor utiliza imágenes (teraphim) como forma de adivinación para decidir su estrategia militar.
Escritos Post-Bíblicos y Teorías Arqueológicas
Flavio Josefo menciona la costumbre de llevar "dioses domésticos" en viajes, sugiriendo que su uso persistió en la cultura popular durante el periodo helenístico. Una de las teorías más intrigantes proviene de la tradición rabínica, que sugiere que los teraphim podrían haber sido cabezas humanas momificadas, preparadas con sal y especias, y con placas de oro bajo la lengua para "hablar".
Esta conjetura rabínica encontró un posible respaldo arqueológico durante las excavaciones de Kathleen Kenyon en Jericó, donde se descubrieron cráneos humanos recubiertos de yeso utilizados como objetos de culto, lo que refuerza la idea de que los teraphim podrían haber tenido un origen ancestral.
Significado y Uso Sugerido
El hecho de que Labán los llamara "sus dioses" y que Miqueas los usara como ídolos sugiere que eran imágenes de deidades. Sin embargo, Karel Van der Toorn argumenta que eran figurillas de ancestros más que deidades domésticas, sugiriendo que el origen de los teraphim podría ser un fetiche representativo de los antepasados que gradualmente adquirió una función oracular.