La Tercera Federación es la quinta categoría del sistema de ligas de fútbol de España. Se sitúa jerárquicamente por debajo de La Liga, la Segunda División, la Primera Federación y la Segunda Federación. Esta competición representa el puente entre el fútbol profesional y el fútbol regional, siendo administrada por la Real Federación Española de Fútbol (RFEF) en coordinación con las federaciones autonómicas.
Historia y Evolución
La competición tiene sus raíces en 1929, cuando fue fundada originalmente como la tercera categoría del sistema español. A lo largo de las décadas, la estructura del fútbol nacional ha sufrido diversas reconfiguraciones que han desplazado su posición en la pirámide deportiva.
En 1977, la creación de nuevas categorías provocó que descendiera al cuarto nivel. El cambio más reciente y significativo ocurrió el 6 de mayo de 2020, cuando la RFEF anunció una reestructuración integral del sistema de ligas. Con la creación de la Primera División RFEF (tercer nivel), la antigua Segunda División B y la Tercera División descendieron un peldaño en la jerarquía. Así, la Tercera División pasó a denominarse Tercera División RFEF y se convirtió oficialmente en el quinto nivel del fútbol español a partir de la temporada 2021-22.
En julio de 2022, la competición fue renombrada formalmente como Tercera Federación.
Formato de Competición
La Tercera Federación se organiza en 18 grupos regionales, que coinciden generalmente con las comunidades autónomas de España. Debido a su extensión geográfica y volumen de equipos, Andalucía se divide en dos grupos: Este y Oeste. Las ciudades autónomas de Ceuta y Melilla se integran en estos grupos (Ceuta en el grupo Oeste y Melilla en el grupo Este).
Administración y Gestión
Cada uno de los 18 grupos es administrado por la federación de fútbol regional correspondiente, aunque el marco normativo general es establecido por la RFEF.
Sistema de Ascenso y Descenso
- Ascenso: Al finalizar la temporada regular, los cuatro primeros equipos de cada grupo clasifican para los play-offs de ascenso. Estos enfrentamientos determinan qué clubes lograrán el ascenso a la Segunda Federación.
- Descenso: El número de equipos que descienden a las Divisiones Regionales de Fútbol puede variar según la composición de cada grupo, aunque generalmente los tres equipos que finalizan en las últimas posiciones son relegados.
Competiciones Adicionales
Los dieciocho campeones de grupo obtienen plaza directa para la Copa del Rey de la siguiente temporada, con la excepción de los equipos filiales, que no pueden participar en este torneo. Asimismo, los equipos de esta categoría, junto con algunos de la Segunda Federación, compiten en la Copa Federación.