The Upjohn Company fue una destacada empresa farmacéutica estadounidense fundada en 1886 en Hastings, Michigan. Establecida por el Dr. William E. Upjohn, graduado de la facultad de medicina de la Universidad de Michigan en 1875, la compañía se distinguió inicialmente por innovaciones en la formulación de medicamentos que mejoraban la experiencia y la salud del paciente.
Innovación Inicial: Las Píldoras Friables
El objetivo fundacional de Upjohn fue la creación de píldoras friables. A diferencia de los medicamentos de la época, estas píldoras estaban diseñadas específicamente para desintegrarse o triturarse fácilmente, lo que facilitaba significativamente su digestión por parte de los pacientes.
Para demostrar la superioridad de su producto, Upjohn implementó una estrategia de marketing innovadora: enviaba a los médicos un tablón de madera junto con una píldora de la competencia y una de Upjohn, instruyéndoles a martillar ambas sobre la madera para comprobar la diferencia de consistencia y facilidad de ruptura.
Avances en Esteroides y Bioquímica
A mediados del siglo XX, Upjohn se convirtió en un referente en la producción de esteroides. Uno de sus logros más significativos fue el desarrollo de un proceso de producción a gran escala para la cortisona. Dado que la cortisona requiere un grupo de átomos de oxígeno en la posición 11 para ser funcional, y no existían materias primas naturales con este grupo, el método previo a 1952 era una síntesis prolongada basada en el ácido cólico aislado de la bilis.
En 1952, los bioquímicos de Upjohn, Dury Peterson y Herb Murray, descubrieron un método basado en la fermentación de la progesterona utilizando un moho del género Rhizopus. Posteriormente, un equipo liderado por John Hogg perfeccionó el proceso utilizando estigmasterol, un esterol derivado de la soja, integrando la oxigenación microbiológica de Peterson y Murray como paso fundamental.
Además, en colaboración con Pharmacia, la empresa logró convertir bioquímicamente la cortisona en prednisona, un esteroide más potente, mediante fermentación bacteriana. En el ámbito de la química orgánica, la compañía es reconocida por la dihidroxilación de Upjohn, desarrollada en 1976 por V. VanRheenen, R. C. Kelly y D. Y. Cha.
Productos Destacados y Evolución Corporativa
Antes de su absorción por otras entidades, Upjohn fue responsable de la comercialización de fármacos ampliamente reconocidos, entre los que destacan Xanax, Halcion, Motrin, Lincocin y Rogaine.
La trayectoria corporativa de la empresa estuvo marcada por una serie de fusiones y adquisiciones:
- 1995: Upjohn se fusionó con Pharmacia AB para crear Pharmacia & Upjohn.
- 2002: La entidad pasó a formar parte de Pfizer.
- 2015: Pfizer reactivó la marca Upjohn como una división dedicada a la fabricación y licencia de medicamentos cuyos patentes habían expirado.
- 2020: Tras un anuncio en 2019, Pfizer fusionó la división Upjohn con Mylan. El proceso, retrasado por la pandemia de COVID-19, se completó en noviembre de 2020, dando lugar a la creación de la empresa Viatris.