Un tono de llamada es el sonido emitido por un dispositivo telefónico para alertar al usuario sobre la recepción de una llamada entrante. Aunque originalmente el término se refería al sonido producido por el golpeo electromecánico de campanas o gongs, en la actualidad abarca cualquier señal sonora generada por un dispositivo electrónico para indicar una comunicación entrante.
Evolución técnica y funcionamiento
Telefonía fija y servicios POTS
En los servicios de telefonía básica conmutada (POTS, por sus siglas en inglés), el sistema de alerta se implementó a finales del siglo XIX. La señal se genera superponiendo un voltaje de timbre sobre el voltaje de corriente continua de la línea. En América del Norte, este voltaje suele especificarse en aproximadamente 90 voltios de corriente alterna (VAC) con una frecuencia de 20 hercios, mientras que en Europa oscila entre 60 y 90 VAC con una frecuencia de 25 hercios.
Originalmente, este voltaje activaba un electroimán que hacía sonar una campana física instalada dentro del teléfono o en una caja de timbre cercana. Con el tiempo, los teléfonos fijos de finales del siglo XX comenzaron a detectar este voltaje para activar tonos electrónicos, como sonidos warbling o chirridos, eliminando la necesidad de componentes mecánicos.
Telefonía móvil y digital
A partir de la introducción de los dispositivos de segunda generación (2G) a principios de la década de 1990, los teléfonos móviles han sido plenamente digitales. En este caso, la red no envía un voltaje eléctrico, sino un mensaje de datos al dispositivo, el cual activa internamente un sonido, una vibración o una alerta visual según la configuración del usuario.
Cadencia y señales distintivas
La cadencia del timbre es el patrón de encendido y apagado de la corriente de alta tensión que crea el ritmo del sonido. Estos patrones varían según la región:
- América del Norte: El estándar consiste en dos segundos de sonido seguidos de cuatro segundos de silencio.
- Reino Unido y Australia: El patrón estándar es de 400 ms encendido, 200 ms apagado, 400 ms encendido y 2000 ms apagado.
La variación de estos tonos o cadencias se conoce como timbre distintivo, una función que permite al usuario identificar la procedencia o las características de la llamada antes de contestar. En los sistemas POTS, las señales de identificación de llamadas (Caller ID) se suelen enviar durante el intervalo de silencio entre el primer y el segundo pulso del timbre.
El mercado de los tonos personalizados
Con la llegada de los smartphones, los dispositivos se fabrican con una selección preinstalada de tonos. Sin embargo, surgió un mercado masivo de tonos personalizados que permitió a los usuarios comprar o generar sus propias melodías.
Este mercado alcanzó su punto máximo a mediados de la década de 2000. En 2004, las ventas mundiales de tonos digitales generaron hasta 4.000 millones de dólares, aunque esta industria experimentó un declive pronunciado hacia el final de la década debido a la facilidad de transferencia de archivos y la integración de sistemas operativos más abiertos en los teléfonos inteligentes.
