En el ámbito de la economía y la filosofía moral, la utilidad es una medida de la satisfacción que una persona obtiene de un estado determinado del mundo o del consumo de un bien o servicio. A lo largo del tiempo, este concepto ha evolucionado y se ha aplicado en dos contextos principales: el normativo y el descriptivo.
Contextos de la Utilidad
La utilidad puede entenderse desde dos perspectivas fundamentales:
- Contexto Normativo: Aquí, la utilidad se refiere a un objetivo o meta que deseamos maximizar. Es una función objetivo que se asemeja al concepto utilitarista original desarrollado por filósofos como Jeremy Bentham y John Stuart Mill, donde el objetivo es maximizar la felicidad general.
- Contexto Descriptivo: En este caso, la utilidad se refiere a una función objetivo aparente, revelada a través del comportamiento de una persona y sus preferencias sobre diversas opciones, incluyendo loterías cuantificadas.
La relación entre estas dos interpretaciones ha sido objeto de debate entre economistas y eticistas, aunque la mayoría sostiene que, si bien son distintas, están estrechamente relacionadas.
La Función de Utilidad
Una función de utilidad representa el orden de preferencias de una persona. Si es posible asignar un número real a cada alternativa de manera que la alternativa a sea preferida sobre la alternativa b si y solo si el número asignado a a es mayor que el número asignado a b, entonces tenemos una función de utilidad.
Para ilustrar esto, consideremos el ejemplo de James, quien tiene una función de utilidad definida como $U = \sqrt{xy}$, donde $x$ representa la cantidad de manzanas y $y$ la cantidad de chocolates.
Si James tiene la alternativa A con $x=9$ manzanas y $y=16$ chocolates, y la alternativa B con $x=13$ manzanas y $y=13$ chocolates, el cálculo sería el siguiente:
Para la alternativa A, la utilidad es $\sqrt{9 \times 16} = 12$. Para la alternativa B, la utilidad es $\sqrt{13 \times 13} = 13$.
Por lo tanto, James prefiere la alternativa B porque maximiza su función de utilidad.
Aplicaciones de la Utilidad
La utilidad puede representarse gráficamente a través de curvas de indiferencia. Estas son curvas de nivel de la función de utilidad que muestran las combinaciones de bienes que un individuo aceptaría para mantener el mismo nivel de satisfacción.
En una curva de indiferencia, los ejes representan el consumo de dos productos (X e Y). Todas las combinaciones a lo largo de una misma curva resultan en el mismo valor de utilidad, lo que significa que el individuo es indiferente entre ellas.
Además, la combinación de curvas de indiferencia con restricciones presupuestarias permite derivar las curvas de demanda individual. En un sentido más amplio, la utilidad individual y la utilidad social pueden analizarse mediante funciones de bienestar social, lo que permite estudiar la eficiencia de Pareto y el uso de cajas de Edgeworth en curvas de contrato, conceptos fundamentales en la economía del bienestar.