El valor de uso (en alemán: Gebrauchswert o Nutzwert) es un concepto central en la economía política clásica y, más específicamente, en la economía marxista. Se refiere a las características tangibles de una mercancía (un objeto comerciable) que le permiten satisfacer una necesidad, deseo o requisito humano, o que le sirven para un propósito útil.
Para ilustrar este concepto, consideremos el oro: puede ser utilizado como medio de cambio, como objeto decorativo o como uno de los conductores eléctricos más eficientes, siendo empleado extensamente en componentes electrónicos por esta razón. Cada una de estas aplicaciones representa un valor de uso específico del objeto.
Origen del Concepto
Las nociones de valor, utilidad y precio han evolucionado significativamente a lo largo de la historia del pensamiento económico y filosófico, desde Aristóteles hasta Adam Smith y David Ricardo. Adam Smith, por ejemplo, reconocía la paradoja del valor: que algunas mercancías pueden tener un alto valor de cambio pero satisfacer ningún valor de uso significativo (como los diamantes), mientras que otras, esenciales para la vida, tienen un valor de uso inmenso pero un valor de cambio muy bajo (como el agua).
Karl Marx, analizando los escritos de economistas ingleses del siglo XVII, observó que frecuentemente se utilizaba el término "valor" para referirse al valor de cambio y "worth" para referirse al valor de uso. Con la expansión de la economía de mercado, el enfoque de los economistas se desplazó progresivamente hacia los precios y las relaciones de precios, asumiendo el proceso de social exchange como un hecho natural.
La Definición de Marx
En sus Manuscritos Económicos y Filosóficos de 1844, Marx enfatiza que el valor de uso de un producto del trabajo es práctico y está determinado objetivamente. Esto significa que el valor de uso reside en las características intrínsecas del producto que permiten satisfacer una necesidad humana. Por lo tanto, el valor de uso existe como una realidad material según las necesidades sociales, independientemente de la necesidad individual de una persona en particular.
Valor de Uso vs. Valor de Cambio
En la crítica de la economía política de Marx, toda mercancía posee dos dimensiones: el valor de uso y el valor de cambio. Mientras que el valor de uso se refiere a la utilidad tangible, el valor de cambio es la proporción en la que una mercancía puede ser intercambiada por otra, manifestándose generalmente en la forma de dinero en las economías monetarias.
Marx sostiene que, aunque las mercancías comerciadas tengan una utilidad general (implícita en el hecho de que la gente las desea), esto por sí solo no explica el carácter específico de la economía en la que se producen y venden. El valor de uso es, por definición, un valor social, ya que tiene una utilidad aceptada generalmente por otros miembros de la sociedad y no solo por el productor.
Realización del Valor de Uso
En A Contribution to the Critique of Political Economy (1859), Marx explica que el valor de uso se realiza únicamente en el proceso de consumo. A diferencia del valor de cambio, que se manifiesta en el mercado, el valor de uso es un aspecto de la mercancía que coincide con el physical palpable existence del objeto. Por ejemplo, el trigo es un valor de uso distinto al algodón, algodón, vidrio o papel, y su capacidad de aplicación está limitada por las propiedades físicas del objeto.
