El término Verstehen (del alemán, literalmente "comprender") se ha utilizado desde finales del siglo XIX en el contexto de la filosofía alemana y las ciencias sociales para referirse al examen interpretativo o participativo de los fenómenos sociales. A diferencia de los enfoques puramente cuantitativos, el Verstehen busca capturar el significado que los actores sociales otorgan a sus propias acciones.
El significado y la sociología interpretativa
La sociología interpretativa (verstehende Soziologie) es el estudio de la sociedad que se concentra en los significados que las personas asocian a su mundo social. Esta corriente sostiene que la realidad es construida por los individuos en su vida cotidiana.
El Verstehen se traduce aproximadamente como "comprensión significativa" o el acto de "ponerse en los zapatos del otro" para ver las cosas desde su perspectiva. La sociología interpretativa se diferencia de la sociología positivista en tres puntos fundamentales:
- Significado de la acción: Se enfoca en el significado adjunto a la acción, mientras que el positivismo se centra en el comportamiento observable.
- Construcción de la realidad: Considera que la realidad es construida por las personas, frente a la visión positivista de una realidad objetiva externa.
- Datos cualitativos: Se apoya principalmente en datos cualitativos, a diferencia de la tendencia positivista hacia los datos cuantitativos.
Dilthey y la hermenéutica
El concepto fue introducido en la filosofía y las ciencias humanas (Geisteswissenschaften) por Johann Gustav Droysen, quien distinguió entre la naturaleza y la historia basándose en las categorías de espacio y tiempo. Mientras que el método de las ciencias naturales (Naturwissenschaften) es la explicación (erklären), el de la historia es la comprensión (verstehen).
Posteriormente, Wilhelm Dilthey utilizó el Verstehen para describir la perspectiva participativa en primera persona que los agentes tienen sobre su propia experiencia, cultura e historia. Este enfoque se desarrolla dentro de la hermenéutica y se opone a la perspectiva de tercera persona de la explicación, donde la agencia humana es analizada como el efecto de fuerzas naturales impersonales o estructuras sociales.
Max Weber y las ciencias sociales
Max Weber y Georg Simmel integraron la comprensión interpretativa en la sociología. Para Weber, el Verstehen es un proceso sistemático en el cual un observador externo intenta relacionarse con un grupo cultural o subcultural en sus propios términos y desde su propio punto de vista.
En antropología, esto se relaciona a menudo con el relativismo cultural. En sociología, es una herramienta esencial del enfoque comparativo-histórico. El Verstehen permite al investigador acceder a la "perspectiva de primera persona" y evaluar cómo las personas dan sentido a su entorno social.
Este concepto fue fundamental para el desarrollo de la sociología en Estados Unidos a través de Talcott Parsons, quien incorporó el Verstehen en su obra La estructura de la acción social (1937), influenciado directamente por el trabajo de Weber.