El Virgin Earth Challenge fue una ambiciosa competición lanzada con el objetivo de combatir el cambio climático mediante la innovación tecnológica. El premio, dotado con 25 millones de dólares, estaba destinado a quien pudiera demostrar un diseño comercialmente viable capaz de eliminar permanentemente los gases de efecto invernadero de la atmósfera terrestre, contribuyendo así de manera material a evitar el calentamiento global.
Origen y Objetivos del Desafío
El premio fue concebido por el empresario Richard Branson y anunciado oficialmente en Londres el 9 de febrero de 2007, en un evento compartido con el exvicepresidente de los Estados Unidos, Al Gore. La iniciativa buscaba inspirar a inventores de todo el mundo a encontrar formas de reducir las concentraciones de dióxido de carbono (CO2) que se han acumulado desde la Revolución Industrial.
Desde el inicio de la era industrial, se estima que unos doscientos mil millones de toneladas métricas de CO2 se han acumulado en la atmósfera, elevando las concentraciones de 280 a más de 380 partes por millón (ppm). El desafío pretendía revertir esta tendencia para evitar los niveles peligrosos de calentamiento y el aumento del nivel del mar predichos por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
Criterios de Selección y Metas
Para ganar el premio, el diseño debía cumplir con los siguientes requisitos:
- Ser comercialmente viable.
- Lograr la eliminación neta de volúmenes significativos de gases de efecto invernadero antropogénicos durante al menos 10 años.
- Ser escalable para alcanzar un objetivo informal de eliminación de 1.000 millones de toneladas de carbono equivalente por año.
El jurado inicial estaba compuesto por figuras prominentes como Richard Branson, Al Gore, el diplomático británico Crispin Tickell y científicos de renombre como James E. Hansen, James Lovelock y Tim Flannery.
Tecnologías en Competencia
Tras recibir más de 2.600 solicitudes, se seleccionaron 11 finalistas en 2011, quienes representaban cinco enfoques tecnológicos principales:
1. Biochar (Biocarbón)
El biochar se crea mediante la pirólisis de biomasa, un proceso de combustión parcial en un entorno limitado de oxígeno que produce un carbón rico en carbono. Este material puede distribuirse en los suelos como enmienda, secuestrando el carbono en la tierra.
2. BECCS (Bioenergía con Captura y Almacenamiento de Carbono)
La tecnología BECCS combina la combustión de biomasa con la captura geológica de carbono. Es considerada por el IPCC como una tecnología clave para alcanzar objetivos de baja concentración de CO2. Se aplica en industrias como la generación de energía eléctrica, la producción de pulpa y papel y la producción de etanol.
3. Captura Directa de Aire (DAC)
Este proceso consiste en capturar el CO2 directamente del aire ambiente utilizando solventes, filtros u otros métodos químicos. Una vez capturado, el gas se almacena permanentemente bajo tierra mediante tecnologías de almacenamiento de carbono.
4. Meteorización Mejorada
Se trata de un enfoque químico que busca acelerar la carbonatación in situ de silicatos, combinando el dióxido de carbono con minerales para formar carbonatos estables.
El Desenlace del Premio
A pesar de la magnitud del desafío y el interés global, el premio nunca fue otorgado. En 2019, Virgin retiró el sitio web del concurso después de mantener a los 11 finalistas en suspenso durante ocho años. Al Gore, quien se había retirado del jurado previamente, aclaró que no formó parte de la decisión de discontinuar el certamen.
