William John Evelyn (1822-1908) fue una figura prominente de la sociedad británica del siglo XIX, destacándose como miembro del Parlamento, terrateniente y filántropo. Conocido localmente como "el Squire", Evelyn combinó su influencia política con un profundo sentido de la responsabilidad social y una brújula moral que a menudo lo llevó a desafiar las convenciones de su tiempo.
Vida Temprana y Educación
Nacido el 27 de julio de 1822, William fue el hijo mayor de George Evelyn y Mary Jane, hija de J. H. Massy-Dawson. Descendiente del famoso polímata y diarista John Evelyn, William heredó las propiedades familiares en Surrey, centradas en Wotton House, el lugar de nacimiento de su ancestro.
Su formación académica fue rigurosa, asistiendo a la escuela Cheam entre 1835 y 1837, seguida por Rugby y, finalmente, el Balliol College de la Universidad de Oxford, donde obtuvo su maestría en 1844.
Carrera Política y Principios Morales
Evelyn inició su trayectoria parlamentaria como miembro conservador por el oeste de Surrey en 1849, siendo reelegido en 1852. Tras un periodo de alejamiento de la política activa, durante el cual sirvió como High Sheriff de Surrey en 1860, regresó a la Cámara de los Comunes en 1885 representando a Deptford.
Sin embargo, su estancia en Deptford terminó abruptamente en 1888. Evelyn renunció a su cargo tras un conflicto con su propio partido debido a los eventos en Mitchelstown, Irlanda, donde la policía disparó contra manifestantes, matando a tres personas. Horrorizado por la aceptación del gobierno de Lord Salisbury de la versión policial y la negativa a condenar las acciones, Evelyn decidió dimitir, priorizando su conciencia moral sobre su carrera política.
Postura frente a la Guerra de los Bóers
En sus últimos años, Evelyn expresó una fuerte desaprobación hacia la Guerra de los Bóers, considerándola una guerra injusta y cruel impulsada por los intereses de los capitalistas. En una época de ferviente patriotismo, sus posturas críticas fueron vistas por algunos como antipatrióticas.
Filantropía y Legado en Deptford
El compromiso de Evelyn con la comunidad se manifestó claramente en sus acciones en Deptford. Tras el cierre del astillero de Deptford en 1869, recuperó parte del terreno de Sayes Court y lo transformó en un terreno de recreación para sus inquilinos. En 1886, dedicó permanentemente una parte de este terreno al público, asegurando que la propiedad de los Evelyn cubriera los gastos de mantenimiento.
Además, en 1884, vendió terrenos de huertos urbanos al Consejo del Condado de Londres por un precio inferior al valor de mercado y contribuyó con 2000 libras esterlinas para ayudar en la compra. Estos esfuerzos culminaron en la inauguración del Deptford Park el 7 de junio de 1897, un espacio verde esencial para la zona.
Vida Personal y Wotton House
Su residencia rural, Wotton House, sufrió daños por un incendio y fue reconstruida sustancialmente por él en la década de 1870. La casa conserva hoy su monograma en piedra sobre la puerta principal y en diversas decoraciones externas.
En 1873, se casó con Frances Harriet, hija del reverendo George V. Chichester. Tuvieron un hijo y cuatro hijas, y la propiedad de Wotton House pasó a su hijo, John Harcourt Chichester Evelyn.