Zhang Guo, más conocido como Zhang Guolao, es una figura mítica fundamental en el panteón taoísta y uno de los célebres Ocho Inmortales. A diferencia de otros miembros del grupo, Zhang Guolao, junto con Zhongli Quan y Lü Yan, es uno de los pocos que aparece en registros históricos como una figura real en tiempos y lugares específicos.
Se cree que su existencia se situó entre mediados del siglo VII y mediados del siglo VIII. El epíteto "Lao", añadido al final de su nombre, significa "viejo", subrayando su representación eterna como un anciano sabio.
Vida y Maestría Ocultista
Zhang fue un fangshi (alquimista-ocultista) taoísta que vivió como ermitaño en la montaña Zhongtiao, en la prefectura de Heng durante la dinastía Tang. Para la época en que Wu Zetian llegó al poder, Zhang ya afirmaba tener varios cientos de años de edad.
Profundo creyente en la magia de la nigromancia, declaraba haber sido Gran Ministro del mítico Emperador Yao en una vida anterior. Además, Zhang poseía una gran pasión por la vinificación; elaboraba licores a partir de hierbas y arbustos, los cuales eran consumidos por otros Inmortales debido a sus supuestas propiedades curativas y medicinales. Era también un maestro del qigong, capaz de pasar días sin alimento, sobreviviendo únicamente con pequeños sorbos de vino.
Excentricidad y Habilidades Mágicas
Considerado el más excéntrico de los Ocho Inmortales, su personalidad se refleja incluso en los estilos de artes marciales dedicados a su memoria, que incluyen movimientos acrobáticos extremos como patadas durante saltos hacia atrás. Se le atribuían capacidades asombrosas, como volverse invisible, beber agua de los pétalos de flores venenosas, atrapar aves en pleno vuelo y marchitar flores simplemente señalándolas.
Representación en el Arte y la Cultura
Zhang aparece constantemente en pinturas y esculturas chinas. Generalmente se le representa montando un burro blanco, curiosamente sentado al revés (mirando hacia atrás). Sus emblemas característicos son el tambor de pescado (un tambor de bambú en forma de tubo con dos baquetas de hierro) o, en ocasiones, una pluma de fénix o un melocotón, símbolos universales de la inmortalidad.
En la tradición del fengshui taoísta, debido a que representa la vejez, colocar una imagen o estatua de Zhang Guolao en el dormitorio de una persona anciana se considera beneficioso para atraer una vida larga y una muerte natural y pacífica.
Leyendas y Mitos
Se cuenta que Zhang vagaba entre los territorios del río Fen y Qin, recorriendo al menos mil li por día sobre su burro blanco. Una de las leyendas más sorprendentes narra que, al finalizar sus viajes, podía doblar a su mula y guardarla en su bolsillo o en una pequeña caja; para recuperarla, solo debía verter agua de su boca sobre ella y el animal recuperaba su forma original.
El Encuentro con los Emperadores
Aunque los emperadores Taizong y Gaozong lo invitaron a sus cortes, Zhang siempre rechazó las invitaciones. Solo accedió a salir de su ermita cuando Wu Zetian se lo pidió. Sin embargo, al llegar a la puerta del Templo de la Mujer Celosa, murió repentinamente. Su cuerpo fue visto descomponiéndose, pero poco después apareció vivo y saludable nuevamente en la montaña Zhongtiao.
En el año 735, bajo el reinado del emperador Xuanzong, fue nombrado jefe de la Academia Imperial. En este periodo, surgió un conflicto con el taoísta Ye Fashan, quien afirmó que Zhang Guolao era en realidad un murciélago espiritual blanco nacido del caos primigenio. Tras una serie de eventos donde el emperador tuvo que pedir perdón descalzo y sin sombrero, Zhang utilizó agua bendita para resucitar a Ye Fashan, quien había muerto repentinamente.
Finalmente, entre los años 742 y 746, Zhang enfermó y regresó a la montaña Zhongtiao para morir. Cuando sus discípulos abrieron su tumba, descubrieron que estaba vacía, sugiriendo que había ascendido al plano celestial.
Depictación Moderna
En la cultura popular contemporánea, como en la serie de televisión Jackie Chan Adventures, Zhang Guolao es el Inmortal encargado de sellar al demonio de la montaña, Po Kong, siendo representado como un anciano de cabello blanco y larga barba.
