El título eclesiástico de archipreste, tradicionalmente conocido como archipresbyter o protopresbítero, es una distinción otorgada a ciertos sacerdotes con funciones de supervisión sobre una o varias parroquias dentro de la Iglesia Ortodoxa Oriental y algunas Iglesias Católicas Orientales. Este cargo es análogo al decano (vicar forane) de la Iglesia Latina.
Origen y Evolución Histórica
En los albores del cristianismo, existía una distinción clara entre el archidiácono (jefe de los diáconos de una eparquía o diócesis) y el archipreste o protopresbítero, quien actuaba como el jefe del presbiterio en la eparquía. Sus funciones principales incluían asistir al obispo en asuntos espirituales cuando fuera necesario.
El Archipreste en la Tradición Ortodoxa Oriental
En la Iglesia Ortodoxa, los rangos más altos del sacerdocio incluyen al protopresbítero (del griego antiguo protopresbyteros), también denominado protoiereus ("primer sacerdote"), protopope o archipreste. Mientras que el rango de archimandrita se otorga a los sacerdotes monásticos como título honorífico, el de protopresbítero se reserva para los sacerdotes no monásticos.
Ceremonia de Investidura y Vestimentas
El título es conferido mediante una ceremonia de cheirothesia realizada por el obispo a través de la imposición de manos y la oración. Durante la Divina Liturgia, el candidato es conducido al ambón, donde el obispo pide a Cristo que lo dote de Su Gracia y lo convierta en un buen ejemplo para los presbíteros.
En cuanto a la indumentaria, el archipreste ortodoxo suele vestir el epigonation, una vestimenta que originalmente estaba reservada solo para los obispos. Además, utiliza una cruz pectoral tanto en su vestimenta litúrgica como en su ropa cotidiana. En la tradición rusa, la concesión de una cruz pectoral de oro y posteriormente una enjoyada suelen preceder la elevación a archipreste y protopresbítero, respectivamente.
Funciones en Constantinopla y Parroquias Rurales
En la antigua Constantinopla, el protopope ocupaba un lugar privilegiado en la corte eclesiástica del Patriarca Ecuménico, siendo el primero a la izquierda en el coro y actuando a menudo como sustituto del pontífice en ausencia del obispo. Tenía autoridad para ordenar lectores y presidir concelebraciones sin la presencia de un obispo.
Por otro lado, los archiprestes de las parroquias rurales actuaban de manera similar a los decanos rurales católicos, poseyendo jurisdicción episcopal delegada para casos menores. En regiones como Rusia, Bulgaria, Rumania y Austria, los protopopes tenían autoridad sobre distritos que comprendían varias parroquias, funcionando como un tribunal de primera instancia para el clero.
Comparación con el Clero Monástico
El cargo de protopresbítero es el rango más alto al que puede aspirar un sacerdote ortodoxo casado, dado que los obispos son siempre seleccionados entre los monjes. En algunas tradiciones, como la rusa, el protopope puede llegar a vestir la mitra bizantina, aunque esto sea un honor otorgado específicamente.